アフリカのアンテロープというと、広い草原を群れで走る大きな動物を思い浮かべるかもしれません。しかし、西アフリカの森には、大型のウサギほどしかない小さなアンテロープが暮らしています。ローヤルアンテロープです。
大きな目と細い脚を持ち、植物が密生した場所に身を隠して生活しています。危険が迫れば長い後ろ脚を使って素早く逃げ、若い葉や新芽などを食べます。
アンテロープの中で最も小さいことで知られるローヤルアンテロープの体、生息地、食べ物、繁殖、野生での暮らしについて紹介します。
世界で最も小さなアンテロープ
ローヤルアンテロープの学名は Neotragus pygmaeus です。偶蹄目ウシ科に分類されるアンテロープの仲間です。
現在の分類では、ローヤルアンテロープは Neotragus 属に含まれる唯一の現生種です。最大の特徴は、その小さな体です。
頭から胴までの長さは45〜50センチメートルほど、肩までの高さはおよそ20〜30センチメートルです。体重は1.5〜3キログラムほどで、アンテロープの中では最も小さな種類として知られています。
大型のアンテロープには体重が数百キログラムになる種類もいるため、同じウシ科とは思えないほどの差があります。
小さな体は、草原を長距離走るよりも、植物が密生した森や茂みの中を移動する暮らしに向いています。
細い脚と大きな目を持つ
ローヤルアンテロープの体は赤褐色から暗い褐色で、腹側や脚の内側は白っぽくなっています。
脚は非常に細く、前脚よりも後ろ脚のほうが長いため、腰の位置が高く見えます。
顔には体の大きさに比べて大きな目があり、耳もよく目立ちます。小さな頭と細い脚が組み合わさり、全体的に華奢な姿をしています。
角が生えるのはオスだけです。角は後方へ向かって伸びる細い形で、長さは数センチメートルほどです。大型のアンテロープのような長く目立つ角ではなく、頭の毛に隠れて見えにくいこともあります。
敵と角を使って激しく戦うような体ではなく、危険を察知したときには素早く逃げることが重要になります。
西アフリカの森林に生息する
ローヤルアンテロープは西アフリカに分布しています。生息が確認されているのは、ギニア、シエラレオネ、リベリア、コートジボワール、ガーナです。
この地域には「上ギニア森林」と呼ばれる熱帯林が広がっています。ローヤルアンテロープは森林だけでなく、その周辺にある植物の密生した場所も利用します。
人の手が入っていない森林だけに暮らしているわけではなく、森林が伐採された後に植物が再び生えてきた二次林、農園、農地周辺の茂みなどでも確認されています。重要なのは、小さな体を隠せるほど植物が密生していることです。
開けた草原を走り回るアンテロープとは、生息環境も生活の仕方もかなり違っています。
茂みの中に隠れて暮らす
ローヤルアンテロープは、野生では姿を観察しにくい動物です。
体そのものが小さいうえ、植物が密生した場所を好み、警戒心も強いためです。主に夜間に活動するとされていますが、昼間に活動する場合もあります。
休んでいるときには植物の陰に身を潜めます。危険を感じても、すぐに遠くまで走り出すとは限りません。茂みの中でじっとしてやり過ごし、相手が近づくと突然飛び出して逃げます。
このときに役立つのが、長く発達した後ろ脚です。ローヤルアンテロープは後ろ脚を使って力強く跳び、植物の間へ逃げ込みます。大きな体や立派な角で身を守るのではなく、小さな体と素早い動きを利用して危険を避けています。
またローヤルアントワープ自身が持つ赤褐色の毛も、枯れ葉や森林の地面では目立ちにくく、身を守るのに一役買っています。
若い葉や新芽を食べる
ローヤルアンテロープは植物を食べる動物です。主な食べ物は、若い葉、新芽、柔らかな植物などです。ほかにも、果実などを利用することもあります。
ウシ科なので、食べた植物を胃の中で微生物の力によって発酵させ、栄養を取り出す反すう動物です。ただし、体の大きなウシのように大量の硬い草を食べるわけではありません。
小型の反すう動物は体重に対して多くのエネルギーを必要とするため、ローヤルアンテロープも若い葉や新芽など、比較的消化しやすく栄養のある植物を選んで利用します。
低い場所に生える植物を食べるため、小さな体でも十分に餌を探すことができます。
植物が茂った森林の縁や二次林は、身を隠す場所であると同時に、食べ物を得る場所にもなっています。
一頭またはペアで見られる
ローヤルアンテロープは、大きな群れを作るアンテロープではありません。一頭だけ、あるいはペアで行動するとされています。
草原に暮らすアンテロープの中には、数十頭から数百頭の大群になる種類もいます。しかし、植物が密生した森林では、大きな群れでまとまって移動する生活には向いていません。
ローヤルアンテロープは茂みの中を移動しながら、少量の若葉や新芽などを探して食べます。
警戒心が強く夜間にも活動するため、野生での行動には現在も分かっていないことがあります。
子どもは通常1頭
ローヤルアンテロープの繁殖については、大型の草原性アンテロープほど詳しく分かっていません。
密生した森林に暮らす小型の動物なので、野生で交尾から出産、子育てまでを継続して観察することが難しいためです。
知られている範囲では、一度の出産で生まれる子どもは通常1頭です。生まれた子どもは非常に小さく、母親のもとで成長します。
一方、妊娠期間については確かな情報が少なく、野生での詳しい繁殖時期についても不明な部分があります。
世界最小のアンテロープという目立つ特徴を持ちながら、日々の生活についてはまだ十分に分かっていない動物でもあります。
「ローヤル」という名前はどこから来た？
英名は「Royal antelope」です。
この名前は、18世紀初頭に西アフリカを訪れたヨーロッパ人が記録した現地での呼び名に由来するとされています。
1704年に出版された記録では、現在のガーナにあたる地域の人々が、この小さなアンテロープを「アンテロープの王」といった意味の名前で呼んでいたことが紹介されています。
なぜ小さなローヤルアンテロープが「王」と呼ばれていたのか、その正確な理由までは分かっていません。
その呼び名がヨーロッパで紹介され、現在の「Royal antelope」という名前へつながりました。
小さな体で敵から逃れる
体重数キログラムしかないローヤルアンテロープは、肉食動物に対して力で対抗できる動物ではありません。
身を守る基本は、見つからないことと逃げることです。
普段から植物の密生した場所を利用し、危険が近づけば長い後ろ脚で跳ねるように逃げます。
森林の茂みは大型の動物にとって動きにくい一方、小さなローヤルアンテロープはその隙間へ入り込むことができます。
体が小さいことは単なる弱点ではなく、森林の下層で生活するうえでは役立つ特徴でもあります。
ローヤルアンテロープの保全状況
ローヤルアンテロープは、IUCNのレッドリストでは「低懸念（LC）」に分類されています。
現在のところ、種全体が絶滅の危機にあるとは評価されていません。
一方、西アフリカでは森林の伐採や農地への転換が進んでいる地域があります。また、ローヤルアンテロープは地域によって野生動物の肉として捕獲されることもあります。
二次林や農地周辺の茂みも利用できるため、森林環境の変化にある程度対応できる動物ではあります。しかし、生息地の変化や狩猟の影響は地域によって異なります。
非常に小さく、夜間に活動し、植物の中に隠れているため、個体数を詳しく調べること自体が難しい動物でもあります。
まとめ
- ローヤルアンテロープは西アフリカに生息するウシ科の動物です。
- 肩までの高さは20〜30センチメートルほどで、世界最小のアンテロープとして知られています。
- 赤褐色の体、大きな目、細く長い脚を持ち、オスにだけ小さな角があります。
- 森林だけでなく、二次林や農地周辺の植物が密生した場所も利用します。
- 若い葉や新芽などを中心に食べます。
- 大きな群れは作らず、一頭またはペアで見られます。
- 一度の出産で生まれる子どもは通常1頭です。
- IUCNでは低懸念種に分類されています。
大型のアンテロープとは対照的に、ローヤルアンテロープは小さな体を植物の中に隠して暮らしています。世界最小という大きさだけでなく、密生した森の下を素早く移動し、柔らかな植物を選んで食べる暮らしも、この動物を特徴づけています。
主要参考文献・参照ソース
- Mammal Diversity Database
Neotragus pygmaeus - IUCN SSC Antelope Specialist Group
Royal Antelope - Kingdon, J. & Hoffmann, M. eds. (2013)
The Mammals of Africa, Volume VI - San Diego Zoo Wildlife Alliance
Antelope
