水族館の水槽で、丸い体をゆらゆら動かしながら、岩やガラスに張りついている小さな魚を見かけることがあります。
その愛らしい姿で人気を集めているのが、フウセンウオです。
丸みを帯びた体に短いひれ、体表に並ぶ突起、そして腹部には岩などに張りつくための吸着盤があります。どれも冷たい海の底で暮らすために役立つ特徴です。
ここでは、フウセンウオの生息地や食べ物、独特な吸着盤、近縁種に見られる繁殖行動などについて紹介します。
フウセンウオはどんな魚？
フウセンウオはダンゴウオ科に属する海水魚で、学名を Eumicrotremus pacificus といいます。
ダンゴウオ科には、丸い体と腹部の吸着盤を持つ魚が数多く含まれています。フウセンウオもその一種で、冷たい北太平洋に生息しています。
体は小さく丸みを帯び、一般的な魚とはかなり違った姿をしています。体表には硬い突起があり、短いひれを細かく動かしながら海底付近で暮らします。
冷たい北の海に生息する
フウセンウオは北西太平洋の冷たい海に生息しています。日本では北海道周辺などで見られ、冷たい海水を好む魚です。
ダンゴウオ科の魚は種類によって利用する水深が異なり、沿岸の岩場や海藻の間に暮らすものから、100mを超える深い海底で見つかるものまでいます。近縁種のPacific spiny lumpsucker(Eumicrotremus orbis)も北太平洋に生息し、オホーツク海やベーリング海などで確認されています。
フウセンウオの仲間は、広い海を泳ぎ回るというより、海底付近の岩や海藻などを利用して生活する魚です。
丸い体と短いひれ
フウセンウオの大きな特徴が、名前の通り風船を思わせる丸い体です。一般的な魚と比べると、体に対してひれが小さく、素早く長距離を泳ぐことには向いていません。
また、ダンゴウオ科の魚には浮き袋がありません。そのため、水中を浮力で漂い続けるのではなく、海底近くを泳いだり、岩や海藻に張りついたりしながら暮らしています。短いひれは、移動だけでなく体の向きや姿勢を細かく調整するためにも使われます。
お腹にある吸着盤
フウセンウオの腹側を見ると、丸い吸着盤があります。この吸着盤は、もともと魚の腹鰭だった部分が変化したものです。
岩や海藻、ガラスなどに押しつけることで体を固定でき、水の流れがある場所でも流されにくくなります。水族館でフウセンウオが水槽の壁に張りついているのも、この吸着盤を使っているためです。
凹凸のある場所にも張りつける
吸着盤は、単純な平らな吸盤ではありません。縁には柔らかな組織があり、岩などの凹凸に合わせて密着しやすい構造になっています。
ダンゴウオ科などの魚が持つ吸着盤については、水流の中でも体を固定できる仕組みが研究されています。こうした魚の吸着能力は、水中ロボットや水中作業機器を岩などへ固定する技術のヒントとしても注目されています。
体を覆う硬い突起
フウセンウオの仲間には、体表に多くの硬い突起を持つ種類がいます。近縁種の Eumicrotremus orbis では、歯のように硬く石灰化した突起が体の表面を覆っています。
こうした突起には、捕食者から体を守る働きがあると考えられています。さらに研究では、体表の突起が水の流れにも影響することが分かっています。
丸い体は一見すると水の抵抗を受けやすそうですが、体表の構造も含めて、流れのある海底で暮らすことに適した体になっているのです。
フウセンウオは何を食べる？
フウセンウオの仲間は、小さな甲殻類などを食べます。海底や海藻の周辺には、ヨコエビ類などさまざまな小型動物が暮らしており、こうした生き物が重要な餌になります。
大きな獲物を追い回す魚ではなく、海底付近で見つけた小さな生き物を捕らえて生活しています。種類や生息場所によって食べるものには違いがあります。
オスが卵を守る種類もいる
ダンゴウオ科には、繁殖期になるとオスが卵を守る種類があります。
近縁種のPacific spiny lumpsuckerでは、メスが産んだ卵のそばにオスが残り、孵化するまで守る行動が知られています。卵を狙う生き物などが近づけば、オスが卵を守ります。
このように、卵を産んだ後に親がその場を離れる魚ばかりではなく、ダンゴウオ科には子孫を残すために卵を保護する種類もいるのです。フウセンウオを含む仲間では、種類ごとの繁殖行動について十分に分かっていない部分もあります。
近縁のランプフィッシュはサケ養殖でも活躍
フウセンウオと同じダンゴウオ科には、ランプフィッシュ(Cyclopterus lumpus)という大型の仲間がいます。ランプフィッシュは北大西洋などに生息し、サケの養殖場でも利用されています。
サケにつく寄生虫を食べる
養殖サケには、「サケジラミ」と呼ばれる小さな寄生性甲殻類が付着することがあります。ランプフィッシュは、このサケジラミを食べることがあるため、養殖場では「クリーナーフィッシュ」として導入されてきました。薬剤だけに頼らず寄生虫を減らす方法のひとつです。
ただし、ランプフィッシュを入れれば必ず十分な効果が得られるわけではありません。水温や養殖環境、ランプフィッシュ自身の健康状態などによって結果は変わり、飼育中の死亡や福祉の問題も指摘されています。
海底で暮らすための独特な体
フウセンウオの姿は、速く泳ぐ魚とはかなり違います。丸い体を持ち、腹部の吸着盤で岩や海藻に張りつき、短いひれを使って姿勢を調整します。こうした特徴は、冷たい海の底で流されずに生活するために役立っています。
水族館では小さくかわいらしい姿が目立ちますが、腹側をよく見ると、ほかの魚にはあまり見られない大きな吸着盤を観察できることがあります。フウセンウオを見る機会があれば、丸い体だけでなく、岩やガラスにどのように張りついているのかにも注目してみると面白いでしょう。
まとめ
フウセンウオについて、主な特徴をまとめます。
- ダンゴウオ科に属する冷たい海の魚
- 丸みを帯びた体と短いひれを持つ
- 腹鰭が変化した吸着盤で岩や海藻などに張りつく
- 浮き袋を持たず、海底付近で暮らす
- 小型の甲殻類などを食べる
- 近縁種にはオスが卵を守るものもいる
- 同じダンゴウオ科のランプフィッシュはサケ養殖でも利用されている
丸く小さな姿で人気のフウセンウオですが、その体には海底で暮らすための特徴がいくつも備わっています。
特に腹部の吸着盤は、流れのある冷たい海で体を固定するための重要な仕組みです。水族館で見かけたときには、ぜひその独特な体のつくりにも注目してみてください。
