渦巻き状の美しい殻から、たくさんの触手を伸ばすオウムガイ。名前や見た目から貝の仲間を思い浮かべますが、実際にはタコやイカと同じ頭足類の仲間です。
現在生きている頭足類の中では珍しく、大きな殻を体の外側に持っています。しかも、その殻の内部はいくつもの部屋に分かれていて、水中で体を浮かせるためにも利用されています。
90本を超える触手やレンズのない目など、タコやイカとはかなり違った特徴も持っています。
ここでは、オウムガイの特徴や殻のしくみ、生息地、食べ物、繁殖などを紹介します。
オウムガイはどんな生き物？
タコやイカと同じ頭足類
オウムガイは軟体動物の頭足類に属する生き物です。
現在の頭足類には、タコ、イカ、コウイカなどがいます。その中でオウムガイ類は、体を覆う大きな外殻を残しているという非常に特徴的な姿をしています。
現在知られているオウムガイ科は、オウムガイ属とアロナウティルス属の2属に分けられ、分類については研究が続いているものの、7種が認められています。
代表的な種類がオウムガイです。殻は白っぽい色を基調として、赤褐色の縞模様が入っています。
アンモナイトとは別の仲間
渦巻き状の殻から、オウムガイはアンモナイトの生き残りと思われることがあります。
しかし、オウムガイとアンモナイトは同じ頭足類ではあるものの、別々の系統です。オウムガイがアンモナイトからそのまま進化したわけではありません。
オウムガイにつながる仲間の歴史は非常に古く、殻を持つ頭足類は5億年以上前の海にもすでに現れていました。
現在のオウムガイは、そうした古い頭足類に見られた特徴をいくつも残している生き物です。
殻の中にはたくさんの部屋がある
オウムガイの殻を断面で見ると、内部が壁によって細かく仕切られています。成長した個体では、30を超える部屋が作られることがあります。
ただし、オウムガイの体が殻全体に入っているわけではありません。体が収まっているのは、殻の入口にある最も新しくて大きな部屋だけです。
オウムガイは成長すると殻の入口側を広げていき、体が前へ移動したあとに仕切りを作ります。こうして、成長するにつれて殻の内部に新しい部屋が増えていきます。
古い部屋を利用して浮力を得る
体が入っていない古い部屋も、無駄になっているわけではありません。
殻の内部には「連室細管」と呼ばれる細い組織が通っています。オウムガイはこの部分を通して部屋の中の液体を取り除き、ガスを含んだ空間を保つことで浮力を得ています。
そのため、重い殻を持っていながら水中で体を支えることができます。
ただし、魚の浮き袋のように短時間で大きく膨らませたり縮ませたりして、水深を自由に変えているわけではありません。
殻の部屋は主に体を浮かせるための装置として働き、実際に移動するときには別の方法を使います。
水を噴き出して泳ぐ
オウムガイは体の中に取り込んだ水を、頭の下にある漏斗状の部分から噴き出します。
水を勢いよく押し出した反動で進む「ジェット推進」です。タコやイカも同じような方法で泳ぐことができます。
オウムガイは漏斗の向きを変えることで進む方向を調節し、海底付近を移動しながら食べ物を探します。
90本を超える触手を持つ
オウムガイの顔の周囲には、細長い触手が密集しています。
その数は90本を超え、タコの8本の腕や、イカの8本の腕と2本の触腕と比べてもかなり多くなっています。
一方、オウムガイの触手にはタコやイカのような吸盤がありません。触手の表面には溝やひだがあり、粘着性のある分泌物も使って獲物や物体をつかみます。
また、触手は食べ物を探すための重要な感覚器官でもあります。オウムガイは水中に漂うにおいなどを感じ取りながら、周囲を探っています。
レンズのない不思議な目
オウムガイの目は、タコやイカの目とは大きく異なります。
タコやイカにはレンズを備えた発達した目がありますが、オウムガイの目にはレンズがありません。
小さな穴から光を取り込む構造になっているため、「ピンホールカメラ」に似た目と表現されます。
2021年に発表されたオウムガイのゲノム研究でも、この特徴的な目がどのように形成されてきたのかが調べられました。
タコやイカの目ほど鮮明な像を見るのには適していませんが、オウムガイは視覚だけで生活しているわけではありません。
多数の触手による触覚や、水中の化学物質を感じ取る感覚などを組み合わせて周囲の状況を探っています。
深い海と浅い場所を行き来する
オウムガイ類は主にインド洋から西太平洋にかけての熱帯海域に分布しています。
島やサンゴ礁の周辺にある、深く落ち込んだ海底斜面などが主な生活場所です。
暮らす深さや一日の移動には地域差があります。深い海底斜面で生活し、夜になると餌を求めて浅い場所へ移動する個体群が知られています。地域によっては水深700mほどで確認される一方、夜間には70〜100mほどまで上がることもあります。
このように深い場所と浅い場所を移動する生活は、捕食者を避けたり、餌を探したりすることと関係していると考えられています。
ただし、すべてのオウムガイが昼は深く、夜は浅くという単純な移動を繰り返すわけではなく、地域の海底地形や水温などによって異なります。
魚や甲殻類、動物の死骸を食べる
オウムガイは肉食性です。エビやカニなどの甲殻類、魚などを食べるほか、海底に沈んだ動物の死骸を食べることもあります。
食べ物を見つけると、多数の触手を使ってつかみます。
触手の中央には硬いくちばしのような口があり、獲物を切り取ります。さらに、その奥には小さな歯が並んだ「歯舌」があり、食べ物を細かくしてから飲み込みます。
高速で獲物を追い続けるというより、においなどを頼りに食べられるものを探す性質の強い生き物です。
頭足類としてはかなり長生き
オウムガイは、タコやイカの多くに比べて成長がゆっくりで、寿命も長い頭足類です。
寿命は15〜20年以上と考えられており、繁殖できるようになるまでにも10〜15年ほどかかります。
メスは大きな卵を産み、ふ化するまでには1年以上かかることもあります。
こうした成長や繁殖の遅さは、オウムガイの個体数が減少したときに回復しにくい理由のひとつでもあります。
美しい殻を目的とした捕獲
オウムガイの殻は、渦巻き状の美しい模様を持つことから、装飾品やアクセサリーなどに利用されてきました。
そのため、地域によっては殻を目的とした大量の捕獲が行われ、個体数の減少が問題になりました。
オウムガイは成長が遅いうえに成熟するまで長い時間がかかるため、短期間に大量に捕獲されると個体数が戻るまで時間がかかります。
現在、オウムガイ科のすべての種はワシントン条約の附属書IIに掲載され、国際取引が規制されています。
「生きた化石」でも昔から同じ姿ではない
オウムガイは「生きた化石」と紹介されることがあります。
確かに、大きな外殻や殻内部の部屋、レンズを持たない目など、古い頭足類を思わせる特徴をいくつも残しています。
しかし、現在生きているオウムガイが5億年前からまったく同じ姿のまま存在しているわけではありません。
オウムガイの系統も長い時間の中で進化を続けてきました。
2021年に発表されたゲノム研究では、オウムガイでは他の頭足類と比べて比較的ゆっくりとした遺伝的変化がみられる一方、殻や目などに関係する独自の進化も起きてきたことが示されています。
古い特徴を残していることと、進化していないことは同じではありません。
何億年もの頭足類の歴史を感じさせる体のしくみを残しながら、現在の海で生き続けているところが、オウムガイのおもしろさのひとつです。
主な参考資料
- NOAA Fisheries「Chambered Nautilus」
- Monterey Bay Aquarium「Chambered nautilus」
- Smithsonian Ocean「Cephalopods: Octopus, Squid, Cuttlefish, and Nautilus」
- Natural History Museum「What is an ammonite?」
- Zhang, Y. et al. (2021). The genome of Nautilus pompilius illuminates eye evolution and biomineralization. Nature Ecology & Evolution, 5, 927–938.
