セミクジラとは？特徴や生態、個体数が激減した理由と現在の保全状況
黒くずんぐりとした巨体に、背びれのない滑らかな背中。セミクジラは、北太平洋に生息する大型のヒゲクジラです。
頭部にはこぶ状に盛り上がった皮膚があり、海面で呼吸するときにはV字形に広がる潮吹きが見られます。体長は15mを超え、大きな個体では17mほどにもなります。
かつては北太平洋に広く生息していましたが、19世紀を中心とした捕鯨によって激減しました。現在も個体数は非常に少なく、特に東部北太平洋の個体群は50頭未満と推定されています。
ここでは、セミクジラの特徴や生息地、食べ物、繁殖、日本近海との関係、捕鯨の歴史、現在の保全状況について紹介します。
セミクジラとは
セミクジラは、セミクジラ科に分類される大型のヒゲクジラです。北太平洋の温帯から亜寒帯にかけて分布し、日本近海にも現れます。
セミクジラ属には、北太平洋のセミクジラのほか、北大西洋に暮らすタイセイヨウセミクジラ、南半球に暮らすミナミセミクジラがいます。
3種は外見がよく似ていますが、分布域や遺伝的な特徴などによって区別されています。日本で単に「セミクジラ」と呼ばれるのは、北太平洋に生息する種類です。
体長15〜17mになる大型のクジラ
成体のセミクジラは体長15〜17mほどで、体重は一般に45〜60トンほどとされています。非常に大きな個体では100トンほどに達することもあるとされ、オスよりもメスの方がやや大型になる傾向があります。
体は太く、全体に黒っぽい色をしていますが、腹部やあごなどに白い模様が見られる個体もいます。細長い体をしたナガスクジラ類とは異なり、非常にがっしりとした体形をしています。
背びれがなく、頭にはこぶ状の皮膚がある
セミクジラを見分ける大きな特徴が、背びれを持たないことです。海面へ浮上すると、幅広く滑らかな黒い背中が見えます。胸びれは幅広く丸みがあり、尾びれは大きく、中央に深い切れ込みがあります。
頭部には、白や黄白色に見えるごつごつした部分があります。これは皮膚が硬く盛り上がったもので、吻の上や目の周囲、口の近くなどに見られます。表面に小さな甲殻類などが付着することで、白っぽく見える場合もあります。
このこぶ状の部分は、形や配置が個体ごとに異なります。そのため、研究者は写真を使って一頭ずつを見分け、移動や生存状況を調べています。
潮吹きはV字形に見える
セミクジラは頭頂部に2つの噴気孔を持っています。海面で息を吐くと潮吹きが左右に分かれ、正面や後方から見るとV字形に見えることがあります。
ただし、潮吹きの形は風や観察する角度によって変化します。実際に種類を見分ける際には、背びれのない背中や頭部の特徴なども手掛かりになります。
頭が非常に大きく、長いヒゲ板を持つ
セミクジラは体に対して非常に大きな頭を持ち、頭部だけで全長のおよそ4分の1を占めます。上あごは弓なりに大きく曲がっており、口を横から見ると独特の曲線を描いています。
口の中には歯がなく、代わりに細長いヒゲ板が並んでいます。国立科学博物館によると、ヒゲ板は左右それぞれに200〜270枚ほどあり、長さは最大2.8mに達します。
ヒゲ板の縁には細かな毛のような構造があり、海水から小さな餌をこし取るために使われます。
小さな動物プランクトンを食べる
巨大なセミクジラの主な食べ物は、小さな動物プランクトンです。特にカイアシ類をよく食べるほか、オキアミなども利用します。
餌が密集している場所へ入ると、大きな口を開けたままゆっくりと泳ぎます。海水はヒゲ板の間から外へ流れますが、動物プランクトンはヒゲ板に引っかかって口の中に残ります。
ザトウクジラなどのように餌の群れを大量の海水ごと一度に取り込むのではなく、口を開けて泳ぎながら餌を連続してこし取るのが特徴です。
体の大きなセミクジラが十分な栄養を得るためには、動物プランクトンが高密度に集まる海域を見つけることが重要になります。
ベーリング海やオホーツク海に生息する
セミクジラは北太平洋に広く分布していましたが、現在の目撃記録はベーリング海やオホーツク海など北部の海域に多くなっています。
特にアラスカ沖のベーリング海南東部は、セミクジラが繰り返し確認されている重要な採食海域です。餌となる動物プランクトンが豊富な場所では、海面付近で餌を食べる姿が観察されています。
夏には北方の海域で餌を食べ、冬には南方へ移動すると考えられています。しかし、実際にどのような経路で移動しているのかについては、まだ分かっていない部分が多くあります。
個体数が非常に少ないうえ、広大な海を移動するため、一年を通した生活を追跡することが難しいクジラです。
日本近海にも現れる
北太平洋西部のセミクジラは、ロシア極東から日本周辺の海まで分布しています。
夏の目撃例はカムチャツカ半島や千島列島周辺などに多く、冬から春には日本近海で記録されることがあります。
かつては日本周辺でも現在より多く見られましたが、捕鯨によってその数を大きく減らしました。現在は非常に珍しくなっているものの、日本近海で目撃されたり、漂着したりすることは今もあります。
2023年には北海道で死亡したセミクジラが見つかっており、現在も日本近海に現れることが確認されています。
寿命は少なくとも70年と考えられている
セミクジラは長寿の動物です。北半球に生息するセミクジラ類は、少なくとも70年以上生きると考えられています。
ただし、北太平洋のセミクジラそのものについては、寿命を正確に調べられるだけの観察記録がありません。
歯を持つクジラでは歯の成長層から年齢を調べられることがありますが、セミクジラには歯がありません。そのため、死亡個体の耳の骨や眼球の組織などを利用して年齢を推定することがあります。
近縁のミナミセミクジラでは100年以上生きる可能性も示されており、セミクジラ類は非常に寿命の長いクジラだと考えられています。
繁殖については分かっていないことが多い
北太平洋のセミクジラは個体数が少ないため、繁殖を直接観察した記録も限られています。そのため、妊娠期間や出産間隔などには、近縁種から推定された情報が含まれています。
妊娠期間はおよそ12〜13か月で、通常は1頭の子どもを産むと考えられています。出産の間隔は3〜5年ほどと推定されており、繁殖のペースはゆっくりしています。
生まれたばかりの子どもはすぐに泳ぐことができ、母親の近くで生活します。母親は授乳しながら子どもを育て、子どもはおよそ1年で離乳すると考えられています。
現在の繁殖場所はほとんど分かっていない
セミクジラの現在の繁殖海域には、大きな謎が残っています。
採食する場所についてはベーリング海などで比較的多くの記録がありますが、どこで交尾し、どこで子どもを産んでいるのかは十分に分かっていません。
特に東部北太平洋では、現在の主要な出産海域が確認されていません。子どもの確実な目撃例も非常に少なく、繁殖がどの程度行われているのかを調べることも難しくなっています。
また、個体数が少ないため、繁殖できるオスとメスが出会える機会も限られる可能性があります。
もともと繁殖のペースが遅いうえに、残された個体数も少ないことが、セミクジラの回復を難しくしています。
オスが「歌う」ことが確認された
クジラの歌といえばザトウクジラがよく知られていますが、セミクジラにも興味深い発声行動があります。
東部北太平洋のセミクジラでは、一定のパターンを繰り返す「歌」が確認されています。
以前から特徴的な音が記録されていましたが、2017年の調査では、2頭のオスが実際に歌を発していることが確認されました。
セミクジラの歌は、ザトウクジラのような複雑な音の連続とは異なり、短く強い音を一定のパターンで繰り返すものです。
歌には繁殖に関係する役割がある可能性も考えられていますが、詳しい目的はまだ明らかになっていません。また、メスも歌うのかどうかは分かっていません。
姿を見ることが難しいセミクジラでは、水中の音を記録することが、生息状況を調べる重要な手掛かりにもなっています。
捕鯨によって急激に減少した
かつてセミクジラは北太平洋に広く分布し、数万頭規模で生息していたと考えられています。アメリカ海洋大気庁（NOAA）によると、大規模な商業捕鯨が行われる以前には、北太平洋全体で約3万7000頭が生息していた可能性があります。
しかし、19世紀になると商業捕鯨の主要な対象となり、大量に捕獲されました。
セミクジラ類は泳ぐ速度が比較的遅く、多くの油や長いヒゲを得ることができたため、捕鯨者から狙われやすいクジラでした。大量捕獲によって個体数は急激に減少し、20世紀には国際的な保護の対象となりました。
ところが、保護が進められたあとも捕獲は完全にはなくなりませんでした。
旧ソ連による違法捕鯨も大きな打撃となった
1960年代には、旧ソ連による違法捕鯨が北太平洋で行われました。
当時、セミクジラはすでに大幅に減少していましたが、違法な捕獲によって残された個体群がさらに打撃を受けました。
特に東部北太平洋の個体群への影響は深刻で、その後も十分な回復が確認されていません。
19世紀の商業捕鯨に加え、20世紀の違法捕鯨が重なったことが、現在まで続く極端な個体数の少なさにつながっています。
東部北太平洋には50頭未満
現在のセミクジラは、北太平洋の東部と西部に大きく分かれて生息しています。
アラスカなどを中心とする東部北太平洋の個体群は特に少なく、50頭未満しか残っていないと推定されています。過去の調査では、約30頭という推定も出ています。
また、確認されている個体にはオスが多く、繁殖に重要なメスの数が特に少ないことが懸念されています。近年確認された子どもや若い個体の数も非常に限られています。
国際捕鯨委員会（IWC）は、この個体群を世界で最も絶滅の危険が高い大型クジラ個体群のひとつとしています。
西部北太平洋の個体数も少ない
日本やロシア周辺に分布する西部北太平洋の個体群は、東部よりも多いと考えられています。
ただし、現在の個体数を正確に示す信頼性の高い推定値はありません。
過去にはオホーツク海で約900頭という推定も得られましたが、調査方法に問題が指摘されており、現在では信頼性の低い数字とされています。
NOAAは西部個体群について、数百頭規模の可能性が高いと説明しています。しかし、広大な海域を十分に調査することが難しく、個体数が増加しているのか減少しているのかも明らかではありません。
絶滅の危険が非常に高い
セミクジラは、IUCNレッドリストで絶滅危惧種に分類されています。
種全体については「危機（EN）」とされており、特に東部北太平洋の個体群は「深刻な危機（CR）」と評価されています。
商業捕鯨による大量捕獲が終わってから長い時間が経過していますが、個体数は歴史的な水準には戻っていません。
現在では漁具への絡まりや船舶との衝突、海中騒音、海洋開発などが潜在的な脅威として挙げられています。
漁具に絡まれば遊泳や採食が妨げられ、長期間にわたる疲労や負傷につながる可能性があります。また、船との衝突によって大きなけがを負ったり、死亡したりすることもあります。
ただし、セミクジラは目撃例そのものが非常に少ないため、それぞれの脅威が実際にどの程度の影響を与えているのかは十分に分かっていません。
特に東部北太平洋では、わずかな人為的死亡でも個体群全体に大きな影響を与えかねません。
海の環境変化も懸念されている
セミクジラは、動物プランクトンが高密度に集まる海域を利用します。
海水温や海流、海氷などが変化すれば、餌となるプランクトンの分布や発生時期も変わる可能性があります。
餌を十分に得られなくなれば、栄養状態や繁殖にも影響するおそれがあります。
現在のところ、気候変動がセミクジラに与えている影響の大きさは明らかになっていませんが、長期的な保全上の課題のひとつとされています。
保護と調査が続けられている
セミクジラは現在、国際的な保護の対象となっています。
アメリカでは絶滅危惧種保護法などによって保護されており、ベーリング海やアラスカ湾の一部には、重要な生息地として指定された海域があります。
また、NOAAなどの研究機関によって、写真による個体識別や水中音の記録を利用した調査が続けられています。
写真からは個体の移動や生存状況を調べることができ、水中音の記録からは、姿が確認できない海域でもセミクジラの存在を調べることができます。
今後は、繁殖場所や移動経路を明らかにするとともに、船舶との衝突や漁具への絡まりを防ぎ、重要な生息海域を守っていくことが求められています。
まとめ
セミクジラは、北太平洋に生息する大型のヒゲクジラです。
- 体長15〜17mほどになり、背びれを持たない
- 頭部にはこぶ状に盛り上がった皮膚があり、潮吹きはV字形に見える
- 長いヒゲ板を使って、小さな動物プランクトンを食べる
- ベーリング海やオホーツク海などに生息し、日本近海にも現れる
- 少なくとも70年以上生きると考えられている
- 妊娠期間は12〜13か月ほどで、通常1頭の子どもを産むと推定される
- オスが歌のような音を出すことが確認されている
- 捕鯨によって個体数が激減した
- 東部北太平洋では50頭未満と推定されている
- 絶滅の危険が非常に高い状態にある
巨大な体を持ちながら、小さな動物プランクトンを食べて暮らすセミクジラ。かつては北太平洋に広く生息していましたが、大規模な捕鯨によってその数を大きく減らしました。
現在では保護されているものの、特に東部北太平洋では50頭未満という極めて少ない状態が続いています。
日本近海にも現れるクジラでありながら、繁殖場所をはじめ、今も多くの謎が残されている動物です。今後も調査と保護を続け、残された個体群を長期的に守っていくことが重要です。
主要参考資料
- NOAA Fisheries — North Pacific Right Whale
- NOAA Fisheries — Interesting Facts About North Pacific Right Whales
- International Whaling Commission — Status of the Eastern North Pacific Right Whale
- 国立科学博物館 — 海棲哺乳類データベース「セミクジラ」
