赤褐色の大きな体と、力強く発達した後脚。アカワラルーは、オーストラリア北部の熱帯サバンナに暮らすカンガルー科の動物です。
成熟したオスは赤みの強い毛色をしており、大きな個体では体重70kgほどに達します。一方、メスはオスよりかなり小さく、褐色から灰褐色をしています。同じ種類でも雌雄で体格や毛色が大きく異なることが特徴です。
草を主食とし、ほかの大型カンガルー類と比べても仲間と集まりやすい性質を持っています。繁殖は雨季と深く関わり、生まれた小さな子どもは母親のお腹の袋の中で成長します。
ここでは、アカワラルーの特徴や生息地、食べ物、群れでの暮らし、繁殖、子どもの成長、現在の保全状況について紹介します。
アカワラルーとは
アカワラルーは、カンガルー科に分類される有袋類です。
アカカンガルーやワラルーなどと近い仲間で、オーストラリア北部の熱帯地域だけに自然分布しています。
「ワラルー」という名前から、カンガルーとワラビーの中間にあたる動物のように思えるかもしれません。しかし、これらの呼び方は厳密な分類上の区分ではありません。
一般には大型のものをカンガルー、小型のものをワラビーと呼ぶ傾向がありますが、例外もあります。アカワラルーも大型のカンガルー科動物のひとつです。
オーストラリア北部の2地域に分布する
アカワラルーは、西オーストラリア州北東部のキンバリー地方からノーザンテリトリーにかけての地域と、クイーンズランド州北部のケープヨーク半島を中心とした地域に分布しています。
この2つの分布域の間には、カーペンタリア湾南側の比較的乾燥した地域があります。Australian Museumによると、約500kmにわたってアカワラルーがほとんど確認されていない地域があり、東西の分布域は大きく分かれています。
ただし、遺伝子を調べた研究から、オスがまれに東西の地域を移動している可能性も示されています。
そのため、現在の分布は大きく分断されているものの、両地域の個体群が完全に隔離されているわけではないと考えられています。
オスとメスで大きさや毛色が違う
アカワラルーでは、オスとメスの体格差が非常に大きくなります。
成熟した大型のオスは体重70kgほどに達することがあります。肩や胸、前脚も発達し、がっしりとした体つきをしています。
一方、メスの体重は15〜30kgほどで、大きなオスでは小柄なメスの2倍以上の重さになることもあります。
毛色にもはっきりとした違いがあります。成熟したオスは赤褐色から黄赤色をしており、アカワラルーという和名をイメージしやすい姿をしています。
メスは褐色から灰褐色で、頭や肩が灰色がかって見えることがあります。若い個体では雌雄の違いがそれほど目立たず、成長するにつれてオスらしい体格や毛色が現れていきます。
赤褐色の大きなオスはアカカンガルーと少し似ていますが、両者は別の種類です。アカカンガルーがオーストラリア内陸部の乾燥地を中心に分布するのに対し、アカワラルーは北部の熱帯地域に暮らしています。
熱帯サバンナや開けた林に暮らす
アカワラルーの主な生息環境は、オーストラリア北部に広がる熱帯サバンナです。
木々がまばらに生える開けた林と、草の豊富な場所が組み合わさった環境を利用します。特に草がよく育ち、木陰や水場にも近い場所は重要な生息地です。
オーストラリア北部では日中の気温が非常に高くなることがあるため、アカワラルーは暑さの厳しい時間帯には木陰などで休み、夕方から早朝にかけて活発に採食します。
雨季など比較的過ごしやすい時期には、昼間にも活動することがあります。
草地だけでなく、暑い時間に休める木陰や水を利用できることも、アカワラルーの生活には重要です。
食べ物はほとんど草
アカワラルーは植物を食べる草食動物で、食事の大部分を草が占めています。
ノーザンテリトリーで行われた調査でも、ふんの分析から草を中心とした食生活が確認されています。
特に好んで利用するのが、短く新しく伸びた草です。背の高い古い草が生い茂った場所よりも、若く柔らかな草が育っている場所を採食に利用します。
雨季と乾季で餌の状態が変わる
アカワラルーが暮らす北部オーストラリアには、はっきりとした雨季と乾季があります。
雨季になると多くの雨が降り、草が一斉に成長します。一方、乾季には雨が少なくなり、草が枯れたり、利用できる餌や水が限られたりします。
そのため、アカワラルーは季節によって餌を探す場所を変えながら生活しています。
水や草が豊富な場所は、特に乾季の生活を支える重要な環境となります。
火災後の若い草も利用する
オーストラリア北部のサバンナでは、火災も植物の生育に大きな影響を与えています。
草地が燃えると一時的に植物が失われますが、その後に新しい草が伸びてくることがあります。
アカワラルーは、こうした火災後の若草を利用することがあり、調査では火災後に個体数が多く確認された場所もあります。
ただし、火災の影響は発生する季節や規模、頻度によって異なります。大規模な火災が繰り返されれば、休息場所となる植生や生息環境が変化する可能性もあります。
仲間と集まりやすいカンガルー類
アカワラルーは、カンガルー科の中でも比較的仲間と集まりやすい種類です。
野外調査では、同じ地域に暮らすほかの大型カンガルー類よりも、複数の個体がまとまって観察される傾向が強いことが確認されています。
数頭程度の集団がよく見られますが、餌や水が豊富な場所では、さらに多くの個体が集まることもあります。
ただし、常に同じ個体が一緒に暮らす固定的な群れというわけではありません。個体が加わったり離れたりしながら、緩やかな集団を作っています。
オスとメスで集団が分かれることもある
アカワラルーでは、季節や繁殖の状況によって集団の構成が変化します。
成熟した大型のオスは単独で行動することがあるほか、オス同士で小さな集団を作ることもあります。一方、メスは子どもや若い個体と一緒に行動する傾向があります。
また、アカワラルーは仲間同士で毛づくろいをすることも知られています。
こうした行動は、単に餌場へ集まるだけでなく、個体同士に社会的な関係があることを示しています。
オス同士は繁殖相手をめぐって争う
成熟したオスは、繁殖相手をめぐってほかのオスと争うことがあります。
争いの前には頭を振ったり、地面を足でたたいたりして、相手を威嚇する行動が見られます。
実際に争う際には、前脚を使って相手を押したり、つかんだりします。また、太い尾で体を支えながら、力強い後脚を使うこともあります。
オスがメスよりはるかに大型になることには、こうした繁殖相手をめぐる競争も関係していると考えられています。
野生では雨季を中心に繁殖する
アカワラルーの繁殖は、オーストラリア北部の雨季と深く関係しています。
野生では雨季の始まりごろに交尾が多くなり、雨季に出産が集中する傾向があります。
この時期には草が豊富に育つため、母親が授乳に必要な栄養を確保しやすくなります。
一方、飼育下では季節に関係なく繁殖することも確認されており、野生での繁殖時期には餌や水の季節変化が関係していると考えられています。
妊娠期間は約35日
アカワラルーの妊娠期間は約35日です。人間をはじめとした多くの哺乳類と比べると非常に短く、通常は一度の出産で1頭の子どもが生まれます。
生まれたばかりの子どもは非常に小さく、まだ十分に発達していません。
子どもは母親の腹部を自力で進み、お腹にある育児嚢と呼ばれる袋の中へ入ります。そこで乳首に吸いつき、母乳を飲みながら成長していきます。
子どもはお腹の袋で成長する
生まれたばかりの子どもは、成獣の姿とは大きく異なります。
育児嚢の中で成長するにつれて毛が生え、目が開き、後脚や尾も発達してカンガルーらしい姿になっていきます。
生後5か月ほどになると育児嚢から顔を出し始め、6か月ごろには初めて袋の外へ出るようになります。
その後も袋へ戻りながら成長しますが、生後8〜9か月ほどで育児嚢を完全に離れます。
ただし、袋を離れたあとも母親から母乳を飲み続けます。離乳するのは生後15か月ほどで、その後もしばらく母親とのつながりが続くことがあります。
現在は絶滅危惧種ではない
アカワラルーは、IUCNレッドリストで「低危険種（LC）」に分類されています。
現在もオーストラリア北部の広い範囲に生息しており、直ちに絶滅が心配される状態ではありません。
しかし、アカワラルーの分布は北部の熱帯地域に限られており、生息環境は雨季と乾季の変化に強く影響されています。
そのため、長期的には気候変動による降雨や気温の変化、水場の減少、火災の発生状況の変化などが懸念されています。
また、家畜などとの餌資源の競合や土地利用の変化も、生息環境に影響する可能性があります。
現在は絶滅の危険が低いと評価されているものの、今後も生息状況を把握し、熱帯サバンナの環境を維持していくことが重要です。
まとめ
アカワラルーは、オーストラリア北部の熱帯サバンナに暮らす大型のカンガルー科動物です。
- オーストラリア北部だけに自然分布する
- オスは赤褐色で、大型個体は70kgほどになる
- メスは15〜30kgほどで、褐色から灰褐色をしている
- ケープヨーク半島と西側の地域に大きく分かれて分布する
- 開けた林と草地のある熱帯サバンナに暮らす
- 食事の中心は草で、火災後に伸びる若草も利用する
- ほかの大型カンガルー類と比べて仲間と集まりやすい
- 野生では雨季を中心に繁殖する
- 妊娠期間は約35日で、通常1頭の子どもを産む
- 子どもは生後8〜9か月ほどで育児嚢を完全に離れる
- IUCNでは低危険種に分類されている
赤褐色の大きなオスが印象的なアカワラルーですが、その暮らしはオーストラリア北部の熱帯環境と深く結びついています。
草の豊富な場所で食事をし、暑い時間には木陰を利用しながら、仲間と緩やかな集団を作って生活します。また、雨季と繁殖時期が結びついていることも、季節変化の大きな熱帯サバンナで暮らすアカワラルーらしい特徴です。
現在は絶滅の危険が低いとされていますが、気候や植生の変化による長期的な影響には注意が必要です。アカワラルーは、オーストラリア北部のサバンナに適応した大型カンガルー類を代表する存在のひとつです。
主要参考資料
- Australian Museum — Sneaky hoppers in the Australian tropics
- University of Michigan, Animal Diversity Web — Antilopine Wallaroo
- American Society of Mammalogists — Mammal Diversity Database
- Northern Territory Government — Kangaroo and Wallaby
