ボルネオ島の熱帯雨林には、アジアゾウの中でも体の小さなゾウが暮らしています。それが「ボルネオゾウ」です。
「ボルネオピグミーゾウ」と呼ばれることもあり、小さな体と丸みを帯びた顔が特徴です。しかし成獣になると体重は数トンに達する大型動物で、食べ物や水を求めて広い範囲を移動します。
また、ボルネオゾウには「いつ、どのようにボルネオ島へやってきたのか」という長年の謎があります。
ここでは、ボルネオゾウの特徴や生息地、食べ物、群れでの暮らし方、起源をめぐる研究、そして現在の保全状況について紹介します。
ボルネオ島北東部に暮らすゾウ
ボルネオゾウの学名はElephas maximus borneensisで、アジアゾウの亜種の一つです。
現在はボルネオ島の北東部に生息し、その大部分がマレーシア領サバ州で暮らしています。インドネシア領カリマンタンにも小さな個体群が残っています。
ただし、ボルネオ島のどこにでもいるわけではなく、生息域は島の一部に限られています。
サバ州では、キナバタンガン川流域やタビン周辺、中部の森林地帯などが重要な生息地です。
アジアゾウの中では小柄
ボルネオゾウは、ほかの地域のアジアゾウと比べて体が小さいのが特徴です。
オスの肩までの高さは約2.5mほどで、アジア大陸に暮らす大型のオスでは3mに達することもあります。
こうした特徴から「Borneo pygmy elephant」とも呼ばれています。
ただし、「ピグミー」という名前が示すほど小さな動物ではありません。成獣になれば体格は人間をはるかに上回り、体重も数トンに達します。
近年の形態比較では、体の小ささだけでなく、ほかのアジアゾウより顔が幅広く見える頭骨の特徴も確認されています。
ボルネオゾウはどこから来た？
ボルネオゾウについて長く議論されてきたのが、その起源です。
かつては、数百年前に人間が持ち込んだゾウの子孫ではないかという説がありました。
人間が持ち込んだという説
歴史資料をもとに、17世紀ごろにスールー諸島などを経由してゾウがボルネオへ持ち込まれ、その子孫が野生化したという説が唱えられてきました。
ボルネオ島ではゾウの古い化石がほとんど見つかっていないことも、この説が注目された理由の一つです。
遺伝子から見えてきた別の歴史
2003年に発表された研究では、ボルネオゾウがほかの地域のアジアゾウとは異なる遺伝的特徴を持つことが示されました。
さらに2018年の研究では、数百年前に少数のゾウが持ち込まれたとする説よりも、もっと古い時代に自然にボルネオへ渡ったとする説明のほうが遺伝情報とよく合うことが示されました。
この研究では、約1万1,000〜1万8,000年前ごろに個体数が大きく減少した痕跡があると推定されています。
当時は現在より海面が低く、ボルネオを含む東南アジアの島々と大陸側の陸地が現在よりつながりやすい状態でした。そのため、ゾウが自然にボルネオへ渡った可能性が考えられています。
正確な移入時期までは確定していませんが、現在では「数百年前に持ち込まれただけのゾウ」という見方は支持されにくくなっています。
森の中を広く移動する
ゾウほどの大きな体を維持するには、多くの食べ物と水が必要です。
ボルネオゾウも一か所にとどまるのではなく、森林の中を移動しながら食べ物や水場を利用します。
GPSを使った研究では、森林だけでなく、伐採後に植物が生え直した場所や、河川周辺などもよく利用することが分かっています。
一方、人家や市街地のような場所は避ける傾向があります。
森が分断されると移動にも影響する
ボルネオゾウにとって大きな問題になるのが、森林の分断です。
キナバタンガン川流域などでは、森林が油ヤシ農園や道路、集落によって細かく分かれています。
こうした場所では、ゾウが食べ物や水を得るために、離れた森林の間を移動しなければなりません。実際に、森林が細かく残る地域の個体ほど、長い距離を移動する傾向が確認されています。
調査方法によって行動圏の推定値には差がありますが、近年のGPS研究では平均約150平方kmという値が得られています。以前の研究では、まとまった森林で250〜400平方km、分断された地域では約600平方kmに達する例も報告されています。
大切なのは、ゾウが広い土地を必要とするだけでなく、離れた森林の間を行き来できることです。
草や葉など、さまざまな植物を食べる
ボルネオゾウは草食動物です。長い鼻を使い、草や葉、若い枝、ヤシ類など、さまざまな植物を食べます。
キナバタンガン川流域で行われた調査では、イネ科の植物をよく選んで食べることが確認されています。
熱帯雨林では、大きな木が密集した森の内部だけが良い餌場とは限りません。
伐採された場所や川沿いなど、日光が入りやすい場所には若い草や新芽が育ちやすく、ゾウがこうした環境を利用することもあります。
農園に入ることもある
森林が農地によって分断された地域では、ゾウが油ヤシ農園などを通ることがあります。
農園の中に食べられる植物があれば利用することもあり、作物や植えたばかりの植物が被害を受ける場合があります。
ゾウにとっては移動や食事の一部でも、人間にとっては大きな農業被害になります。
そのため、ボルネオ島では人とゾウの衝突が保全上の大きな問題になっています。
単純に「ゾウが人間の土地へ侵入してきた」とは言い切れません。もともとゾウが移動していた森林が農地へ変わり、人とゾウの生活範囲が重なるようになった地域もあります。
メスと子どもを中心に暮らす
ボルネオゾウも、ほかのアジアゾウと同じように社会性のある動物です。
メスと子どもは複数頭で行動し、血縁関係のあるメスを中心とした集まりを作ります。
子どもは母親だけでなく、群れにいるほかのメスと一緒に過ごしながら成長します。
オスは成長すると生まれた群れから離れ、単独で暮らしたり、ほかのオスと一時的に行動したりします。
子どもを増やすには長い時間がかかる
アジアゾウの妊娠期間は約22か月で、哺乳類の中でも特に長いことで知られています。
通常、一度に生まれる子どもは1頭です。成長にも長い時間がかかるため、短期間に個体数を増やせる動物ではありません。
成獣が減少すると、その数を回復させるまでに長い時間が必要になります。
約60％の森林が失われた
IUCNによると、ボルネオゾウが暮らす森林の約60％が、過去40年間に失われたと推定されています。
大きな原因は森林伐採と、商業的な油ヤシ農園の拡大です。
森林が小さく分断されると、ゾウは餌場や水場へ移動する途中で農地や道路を通らなければならない場合があります。
人との衝突だけでなく、密猟も脅威として挙げられています。
ゾウを一つの保護区の中だけに閉じ込めるのではなく、複数の森林をつないで移動できる環境を残すことが重要になっています。
森と森をつなぐ「野生動物回廊」
分断された森林をつなぐために利用されるのが、野生動物回廊と呼ばれる森林帯です。
農地などの間に森を残したり、河川沿いの植物を回復させたりすることで、ゾウが森林から森林へ移動できる道を確保します。
キナバタンガン川周辺でも、ゾウが移動できる森林を残す取り組みが進められています。
森林同士がつながれば、食べ物や水を探して移動しやすくなるだけでなく、離れた群れの間で個体が行き来できる可能性も高まります。
個体数が少ないボルネオゾウでは、こうしたつながりを残すことは遺伝的な多様性を維持するうえでも重要です。
2024年に「絶滅危惧」と評価された
2024年、IUCNはボルネオゾウを独立した亜種としてレッドリストで初めて評価し、「絶滅危惧（EN）」に分類しました。
野生に残るボルネオゾウは約1,000頭と推定され、そのうち繁殖可能な成獣は約400頭とされています。
大部分はマレーシアのサバ州に生息し、インドネシアのカリマンタンにも小さな個体群が残っています。
生息域が狭いうえに森林の減少と分断が進んでいるため、これ以上生息地を失わないことが重要です。
人とゾウの衝突を減らしながら、森林を残し、離れた生息地をつないでいくことが保全の大きな課題になっています。
まとめ
- ボルネオゾウは、ボルネオ島北東部に暮らすアジアゾウの亜種です。
- 主な生息地はマレーシアのサバ州で、カリマンタンにも少数が生息しています。
- アジアゾウの中では小柄で、オスの肩高は約2.5mです。
- 遺伝子研究では、歴史時代に人間が持ち込んだという説より、古い時代に自然にボルネオへ渡った可能性が支持されています。
- 森林や川沿い、植物が生え直した場所などを利用しながら広い範囲を移動します。
- イネ科植物をはじめ、さまざまな草や葉などを食べます。
- 森林の分断によって農地を通る機会が増え、人との衝突が問題になっています。
- 2024年にIUCNレッドリストで「絶滅危惧（EN）」に分類されました。
- 野生個体数は約1,000頭、繁殖可能な成獣は約400頭と推定されています。
小柄な姿から「ピグミーゾウ」と呼ばれるボルネオゾウですが、暮らしていくためには広い森林と移動できる経路が必要です。
森林を一つずつ残すだけでなく、森と森のつながりを保つことが、ボルネオゾウがこれからも島で暮らしていくための重要な条件になっています。
主要参考文献・参照ソース
- IUCN. “Borneo elephants now classified as Endangered on the IUCN Red List.” 2024.
- Fernando, P. et al. (2003). “DNA Analysis Indicates That Asian Elephants Are Native to Borneo and Are Therefore a High Priority for Conservation.” PLOS Biology, 1(1), e6.
- Sharma, R. et al. (2018). “Genetic analyses favour an ancient and natural origin of elephants on Borneo.” Scientific Reports, 8, 880.
- Evans, L. J. et al. (2020). “Natural and anthropogenic drivers of Bornean elephant movement strategies.” Global Ecology and Conservation, 22, e00906.
- English, M. et al. (2014). “Plant selection and avoidance by the Bornean elephant in tropical forest.” Journal of Tropical Ecology, 30, 371–379.
