アフリカの草原やサバンナには、群れで獲物を追う特徴的な肉食動物が暮らしています。まだら模様の体と大きな耳を持つリカオンです。
英語では「African wild dog」や「painted dog」などと呼ばれています。
体重は20〜30kg前後の中型のイヌ科動物ですが、群れで獲物を追い、協力して子育てをするなど、非常に社会的な暮らしをしています。狩りの成功率は地域や研究方法によって大きく異なるものの、高い成功率が記録されることもあり、優れた集団ハンターとして知られています。
さらに、狩りへ出発するときに「くしゃみ」の回数が関係するという興味深い研究もあります。
ここでは、リカオンの特徴や進化、狩り、群れでの生活、繁殖、絶滅の危機について紹介します。
リカオンはどんな動物？
リカオンの学名は Lycaon pictus。イヌ科リカオン属に分類されます。
オオカミやコヨーテ、イエイヌなどと同じイヌ科の動物ですが、それらが属するイヌ属とは別のグループです。現在生きているリカオン属の動物は、リカオン1種だけです。
頭から胴までの長さはおよそ75〜110cm、体重は20〜30kg前後で、個体によっては30kgを超えることもあります。
黄色、黒、白、茶色などが入り混じった体の模様は個体ごとに異なり、同じ模様を持つ個体はいません。
数百万年前に分かれた独自の系統
リカオンは、オオカミやコヨーテなどと同じイヌ科に属しますが、それらとは早い時期に系統が分かれたと考えられています。
2019年のゲノム研究では、単純な系統解析から約390万年前という値が得られました。一方、祖先集団の大きさや系統間の遺伝子のやり取りまで考慮した解析では、リカオンにつながる系統が近縁なイヌ科から分かれた時期は約170万年前と推定されています。
このように推定方法によって年代には差がありますが、リカオンがほかのイヌ科とは異なる系統として、長い時間をかけて独自の進化を続けてきたことが分かります。
化石から分かるリカオンの進化
南アフリカからは、現在のリカオンに近い化石種 Lycaon sekowei が発見されています。この動物は約190万〜100万年前に生息していたと考えられています。
興味深いのは、現在のリカオンとは前脚の指の構造が違っていたことです。
現在のリカオンには「狼爪」がない
多くのイヌ科動物では、前脚に地面につかない小さな第一指があります。犬で「狼爪」と呼ばれる部分です。
ところが現在のリカオンは、前脚にも後脚にも4本の指しかありません。一方、化石種 Lycaon sekowei には第一指につながる骨が残っていました。
化石の歯や脚の特徴を比較すると、リカオンの系統ではまず肉を食べることへの特殊化が進み、その後、より効率よく走る体へ変化していった可能性があります。
長距離を移動できる体
リカオンは広い範囲を移動しながら獲物を探します。インパラやガゼルなどの草食動物を群れで追い、複数の個体がそれぞれ獲物の動きに反応しながら狩りを行います。
最高速度は時速60〜70km近くに達するとされますが、常にその速度で長時間走り続けるわけではありません。
GPSや加速度計を使った研究では、短い高速追跡を何度も行う狩りが確認されている一方、地域や獲物によってはより長い距離を追うこともあります。
リカオンの狩りは、単純な「持久走」というより、優れた走行能力と群れでの追跡を組み合わせたものといえます。
手首にある「ばね」のような仕組み
2020年に発表されたリカオンの前脚の研究では、手首周辺に非常に発達した靭帯が確認されました。
この靭帯は、足を地面についたときに伸ばされ、次に蹴り出す際に元へ戻ります。その働きによって、筋肉だけで脚を動かすよりも効率よくエネルギーを利用できる可能性があります。
研究では、競走馬の脚に見られる「ばね」のような仕組みと似た働きを持つ可能性が指摘されています。広い土地を移動しながら獲物を追うリカオンにとって、このような体の構造は走行を支える重要な特徴の一つと考えられます。
消えた第一指の痕跡
現在のリカオンには狼爪がありませんが、第一指に関係していた骨や筋肉の痕跡が完全に消えているわけではありません。
研究では、こうした筋肉が現在では指を動かすのではなく、手首を安定させたり、前脚の位置を感じ取ったりする働きに関わっている可能性が示されています。
進化の中で指そのものは失われても、その周辺にあった構造の一部が別の働きを担うようになったと考えられています。
リカオンは表情も豊か？
リカオンは、大きな耳だけでなく顔の筋肉にも興味深い特徴を持っています。
2024年に発表された研究では、リカオンの顔や耳を動かす筋肉が詳しく調べられました。その結果、目の周囲には、イエイヌでも知られている発達した筋肉が確認されています。これらの筋肉を使うことで、目の周囲や耳などを細かく動かすことができます。
イエイヌの表情筋については、人間とのコミュニケーションとの関係が注目されてきました。しかし、人に家畜化されていないリカオンにも似た筋肉が存在することから、こうした特徴は仲間同士でコミュニケーションを取る社会的な生活とも関係している可能性があります。
「くしゃみ」が群れの出発に関係する
リカオンで特に有名なのが、「くしゃみ」と群れの意思決定を調べた研究です。
2017年、ボツワナのオカバンゴ・デルタに暮らす5つの群れを対象に、68回の「ラリー」と呼ばれる集団行動が調べられました。ラリーは、休んでいた群れが活動を始める前などに行う行動で、個体が集まり、互いに体を寄せたり鼻先を接触させたりします。
研究者が注目したのが、その最中に行われる「くしゃみ」のような短い鼻息でした。
くしゃみが多いほど出発しやすい
調査の結果、ラリーの最中にくしゃみが多くなるほど、その後に群れが移動を始める可能性が高くなりました。さらに、どの個体がラリーを始めたかによって、必要なくしゃみの数にも違いがありました。
優位な個体がラリーを始めた場合には、3回ほどのくしゃみが確認されたケースで群れが出発しました。一方、優位個体ではないリカオンが始めた場合、同じように出発するためにはより多くのくしゃみが必要で、10回前後が目安となりました。
この研究から、リカオンの集団行動は優位個体だけによって決められているわけではなく、ほかの個体の行動も群れの決定に影響していると考えられています。「くしゃみが投票そのもの」というより、くしゃみの回数が群れの出発と強く関係している、と考えるのが分かりやすいでしょう。
群れで食べ物を分ける
リカオンは群れの仲間と食べ物を分けることでも知られています。
狩りから戻った個体が、食べた肉を吐き戻してほかの個体に与える行動があります。特に子どもはこの方法で食べ物を受け取ります。
また、巣穴に残っていた個体や狩りに参加しなかった仲間に食べ物を与えることもあります。こうした食物の分配は、群れ全体で生活するリカオンの社会を支える重要な行動です。
子育ても群れで行う
リカオンの群れでは、繁殖する個体が限られる傾向があり、特に優位なメスが群れの子どもの多くを産みます。
一方、従属的なメスが子どもを産むこともあり、すべての繁殖が1組のペアだけによって行われるわけではありません。オスについても、優位なオスだけが父親になるとは限りません。
1回の出産では10頭前後の子どもが生まれることが多く、非常に多くの子どもを産むことがあります。20頭前後が生まれた記録もあります。
生まれた子どもの世話には群れのほかのメンバーも参加します。一部の個体が巣穴の近くに残り、狩りをした仲間が戻ってくると、吐き戻された肉を子どもたちに与えます。このように、リカオンでは子育ても群れ全体の活動として行われます。
メスが生まれた群れを離れる
成長したリカオンは、生まれた群れを離れることがあります。分散の傾向には地域差があり、メスのほうが群れを離れやすい個体群もありますが、オスも分散します。
群れを離れる際には、同性のきょうだいなど複数頭で行動することが多く、別の群れを離れた異性のグループと合流して新しい群れを作ることがあります。このような移動は、近い血縁関係にある個体同士の繁殖を避けることにもつながります。
リカオンは絶滅危惧種
現在、リカオンはIUCNレッドリストで「Endangered(絶滅危惧)」に分類されています。
IUCNの評価では、野生には約6,600頭の成獣が残り、そのうち繁殖に参加する成熟個体は約1,400頭と推定されています。生息地はアフリカ各地に分断され、39ほどの亜個体群に分かれているとされています。
かつてはサハラ砂漠以南のアフリカに広く分布していましたが、現在では南部や東部を中心とした限られた地域に残っています。
生息地の減少と分断
リカオンは非常に広い範囲を移動する動物です。群れによって行動範囲は大きく異なりますが、数百平方キロメートル以上の土地を利用することがあります。
そのため、農地や道路、集落などによって生息地が細かく分断されると、大きな影響を受けます。保護区の外へ出れば、人間や家畜との接触も増えます。広い土地を必要とすることは、リカオンの保全を難しくしている理由の一つです。
家畜との衝突
リカオンは家畜を襲うことがあります。特に野生の獲物が少ない地域や、家畜が十分に守られていない場所では、人との衝突が起こることがあります。その結果、家畜を守る目的でリカオンが殺されることもありました。
一方で、被害の程度は地域によって大きく異なります。現在では、夜間に家畜を丈夫な囲いへ入れるなど、リカオンを殺さずに家畜を守る方法も各地で行われています。
狂犬病や犬ジステンパー
感染症もリカオンにとって大きな問題です。特に狂犬病や犬ジステンパーによって、短期間に群れの多くが死亡した例があります。
リカオンは仲間同士の接触が多いため、一度病原体が群れに入り込むと広がる危険があります。そのため、一部の地域では周辺で飼育されている犬へのワクチン接種なども保全活動の一つとして行われています。
罠や大型捕食者も脅威になる
リカオン自身を狙ったものではなくても、ほかの野生動物を捕らえるために仕掛けられたワイヤー製の罠にかかることがあります。こうした罠による怪我や死亡も問題です。
また、ライオンやブチハイエナとの関係もリカオンの生活に影響します。ライオンに殺されることがあるほか、ハイエナに獲物を奪われる場合もあります。
こうした大型肉食動物との競争は自然の生態系の一部ですが、生息地が狭くなった地域では、リカオンが利用できる場所をさらに限定する要因になることがあります。
「African wild dog」から「painted dog」へ？
リカオンにはいくつもの英語名があります。最もよく知られているのは「African wild dog」ですが、「painted dog」や「painted wolf」という名前も使われています。
体に一頭ずつ異なるまだら模様があることから、「painted」という名前はその外見をよく表しています。一部の保護団体では、「wild dog」という呼び名が持つ否定的なイメージを避けるため、「painted dog」という名称を積極的に使っています。
実際に、名称によって動物に対して抱く印象が変わる可能性を調べた研究もあります。ただし、名前を変えるだけで保全状況が改善するわけではありません。
現在は、生息地の保護、家畜との衝突を減らす取り組み、犬へのワクチン接種、GPS首輪を使った追跡など、さまざまな方法を組み合わせてリカオンの保全が進められています。
まとめ
リカオンについて、重要な特徴をまとめます。
- アフリカに生息するリカオン属唯一の現生種
- 4本指の脚や発達した靭帯など、走ることに適した体を持つ
- 群れで獲物を追い、狩りの成功率が高くなることがある
- くしゃみの回数が群れの出発と関係している
- 食べ物を吐き戻して子どもや仲間に分ける
- 優位なメスを中心に繁殖し、群れ全体で子育てを行う
- 成長したメスが生まれた群れを離れる傾向がある
- 現在はIUCNレッドリストでEndangeredに分類されている
リカオンの特徴は、速く走れることだけではありません。複数の個体が一緒に移動し、狩りをし、食べ物を分け、子どもを育てるという群れでの生活が、その生態の大きな特徴です。
現在は生息地の分断や人との衝突、感染症など複数の問題に直面しており、アフリカ各地で保護活動が続けられています。
主要参考文献・参照ソース
- IUCN Red List of Threatened Species：Lycaon pictus（African Wild Dog）
- Walker, R. H., King, A. J., McNutt, J. W. & Jordan, N. R. (2017). “Sneeze to leave: African wild dogs (Lycaon pictus) use variable quorum thresholds facilitated by sneezes in collective decisions.” Proceedings of the Royal Society B, 284.
- Smith, H. F. et al. (2024). “Adaptations to sociality in the mimetic and auricular musculature of the African wild dog (Lycaon pictus).” The Anatomical Record.
- Smith, H. F. et al. (2020). “Adaptations to cursoriality and digit reduction in the forelimb of the African wild dog (Lycaon pictus).” PeerJ, 8, e9866.
- Hartstone-Rose, A. et al. (2010). “The Plio-Pleistocene ancestor of wild dogs, Lycaon sekowei n. sp.” Journal of Paleontology, 84(2), 299–308.
- African Wildlife Conservation Fund / Wild Entrust：リカオンの生態および保全活動に関する資料。
