海の中で、ジンベエザメに次いで世界で2番目に大きな魚として知られるウバザメ（Basking Shark）。
成長すると6〜8メートルほどになり、大型の個体では10メートルを超えることもあります。巨大な口を開けたまま海面近くをゆっくり泳ぐ姿は迫力がありますが、主食は小さな動物プランクトンです。
そんなウバザメには、見た目からは想像しにくい一面もあります。深い海まで潜って長距離を移動し、ときには水面から飛び出すほどの瞬発力を発揮します。さらに近年は、体の一部で熱を保持する仕組みについても研究が進んでいます。
ここでは、ウバザメの体の特徴や食事、驚異的なジャンプ、集団行動、深海への移動、そして人間との関わりについて紹介します。
ジンベエザメに次ぐ世界第2位の巨大魚
ウバザメの学名は Cetorhinus maximus。ネズミザメ目ウバザメ科に分類される大型のサメです。
成長すると6〜8メートルほどになることが多く、大型個体では10メートルを超えます。体重も数トンに達する、世界最大級の魚類です。
これほど巨大な体を持ちながら、ウバザメは大型の魚や海獣を襲って食べるわけではありません。主な餌はカイアシ類を中心とする動物プランクトンのほか、魚卵や甲殻類の幼生などです。
巨大な口で海水をろ過する
ウバザメは、泳ぎながら口を大きく開け、海水ごとプランクトンを取り込む「ろ過食」を行います。
口は大きく開くと幅1メートルほどにもなり、そのまま泳ぐことで大量の海水を口から取り込みます。
エラの内側には「鰓耙（さいは）」と呼ばれる細かな構造があり、海水だけを外へ流しながら、小さな餌をこし取ります。
ウバザメがろ過する海水の量は非常に多く、7メートルほどの個体では1時間に約880立方メートルとする推定があります。
その一方で、口の中には多数の小さな歯があります。ウバザメはこれらの歯を使って獲物を噛みちぎるのではなく、基本的にはプランクトンをろ過して食べています。
「Basking Shark」の名前の由来
英名の「Basking Shark」は、海面近くをゆっくり泳ぐ姿が、まるで日光浴をしているように見えることに由来します。
日本名の「ウバザメ（姥鮫）」については、大きな鰓孔の周辺にできるしわが老婆の姿を連想させることに由来するとする説があります。
学名の Cetorhinus maximus のうち、maximusは「最大の」という意味を持ちます。
ウバザメは体の一部を温かく保てるのか
魚類の体温は、基本的には周囲の水温に大きく左右されます。
一方、ホホジロザメやアオザメなど一部のサメは、体の一部を周囲の海水より高い温度に保つ「地域的温血性」を持っています。
ウバザメについても、近年その体温調節能力が注目されています。
2023年に見つかった意外な特徴
2023年、ウバザメの筋肉や心臓の構造を調べた研究によって、体の中央部に位置する赤筋や比較的厚い心室壁など、地域的温血性を持つサメと共通する特徴が見つかりました。
さらに、測定された筋肉の温度が周囲の海水よりわずかに高かったことから、ウバザメにも体の一部を温かく保つ仕組みがある可能性が示されました。
2025年の研究で見えてきた新たな姿
その後、2025年にはさらに詳しい解剖学的研究が行われました。
その結果、ホホジロザメなどが遊泳筋の熱を保持するために持つ典型的な血管構造は、ウバザメの体幹筋では確認されませんでした。
一方、胃や腸などの内臓周辺には、熱を保持することにつながる可能性のある血管構造が確認されています。
現在のところ、ウバザメがホホジロザメと同じ仕組みで遊泳筋を温かく保っているとは考えにくいものの、内臓など体の一部で熱を保持している可能性があります。
こうした仕組みが、消化や感覚、冷たい深海での活動などにどのように関係しているのかは、まだ詳しく分かっていません。
巨体とは思えない「ブリーチング」
普段のウバザメは、海面近くをゆっくり泳いでいることが多いサメです。
ところが、ときには巨大な体を水面から飛び出させる「ブリーチング」と呼ばれる行動を見せます。
時速約18kmで海面へ突進する
2018年、クイーンズ大学ベルファストなどの研究チームが、ウバザメのブリーチングを詳しく測定しました。
記録された約8メートルの個体は、水深約28メートルから急上昇を開始。約9秒で水面まで到達し、最高速度は秒速約5.1メートル、時速にすると約18.4キロメートルに達しました。
上昇する間には、尾びれを振る頻度も通常の遊泳時より大幅に増加しています。
水面を飛び出した際には、体の重心が水面から約1.2メートルの高さまで達しました。
体重あたりの機械的なパワーは、南アフリカなどでアザラシを襲う際に海面から飛び出すホホジロザメと同程度だったとされています。
巨大な体でゆったり泳ぐイメージとは裏腹に、ウバザメは必要なときには非常に大きな瞬発力を発揮できるのです。
なぜジャンプするのか
ブリーチングの目的は、まだはっきりとは分かっていません。
体表についた寄生生物を落とすためという説のほか、求愛や個体同士のコミュニケーションに関係している可能性も考えられています。
ウバザメがどのような状況でブリーチングを行うのかについては、今後さらに研究が必要です。
円を描いて泳ぐ「シャーク・トーラス」
ウバザメは単独で見られることもありますが、複数個体が集まって特徴的な行動を見せることがあります。
なかでも興味深いのが、アイルランド沖などで観察されている「トーラス」と呼ばれる集団行動です。
6〜23頭が輪になって泳ぐ
2022年に発表された研究では、6〜23頭のウバザメが集まり、立体的な輪を作るように泳ぐ様子が記録されました。
集団は水面から水深約16メートルまで広がり、水平方向にも十数メートルから数十メートルほどの範囲で円を描いていました。
この行動中、ウバザメは口を閉じており、餌を食べている様子はありませんでした。さらに、個体同士が胸びれを触れ合わせたり、腹側を相手に見せるような姿勢を取ったりする行動も確認されています。
こうした特徴から、「シャーク・トーラス」は求愛や交尾相手を探す行動に関係している可能性が考えられています。
ただし、実際の交尾まで確認されたわけではなく、この行動の目的はまだ完全には分かっていません。
首長竜と間違えられた？1977年の「瑞洋丸事件」
ウバザメは、死後に腐敗すると生前とは大きく異なる姿になることがあります。
そのため、過去には謎の海洋生物と間違えられたこともありました。
ニュージーランド沖で見つかった巨大な死骸
1977年4月、日本のトロール漁船「瑞洋丸」がニュージーランド沖で、全長約10メートルの奇妙な腐敗死骸を引き上げました。
死骸には細長い首のような部分と小さな頭があり、その姿から「首長竜の生き残りではないか」と注目を集めました。
船上では腐敗が激しかったため死骸は海へ戻されましたが、一部の組織が採取されていました。
組織の分析から見えてきた正体
その後、採取された線維状の組織が分析されました。
そのアミノ酸組成は、ウバザメのひれを支える線維に含まれる「エラストイジン」と非常によく似ていることが分かりました。
また、ウバザメは死後に腐敗が進むと、下顎や鰓の周辺、ひれなどが失われることがあります。すると頭部と脊柱の一部が細長く残り、あたかも長い首を持つ動物のような姿に見える場合があります。
こうした特徴や組織の分析結果から、瑞洋丸で発見された死骸は、腐敗したウバザメだったという見方が最も有力です。
「冬は海底で冬眠する」という説
かつてウバザメには、「冬になると海底で休眠する」という説がありました。
夏には海面近くで多く見られるウバザメが、冬になると姿を消すことなどが理由です。
さらに、季節によって鰓耙が失われると考えられていたことから、「冬は餌を食べず、海底でじっとしているのではないか」と推測されていました。
追跡調査で分かった冬の生活
その後、電子タグを使った追跡研究によって、冬に海底で冬眠するという説は支持されなくなりました。
ウバザメは冬にも活動を続けており、数千キロメートルに及ぶ長距離移動を行う個体もいます。
また、数百メートルの深さまで潜ることも多く、1,000メートルを超える水深を利用した記録もあります。
ただし、すべての個体が同じ移動をするわけではありません。海域や個体によって、沖合へ移動するもの、深い水深を利用するもの、比較的浅い場所にとどまるものなど、さまざまな行動が確認されています。
かつて冬になると姿を消すと思われていたウバザメは、実際には冬も活動を続け、人間から観察しにくい沖合や深い海を利用することがあったのです。
巨大な肝臓と乱獲の歴史
ウバザメの体内には、非常に大きな肝臓があります。その重さは体重の15〜25％ほどを占めることがあり、大型個体では非常に大きな器官になります。
肝臓の油で浮力を得る
サメには、多くの硬骨魚が持つ「浮き袋」がありません。
その代わり、ウバザメの肝臓にはスクワレンなどの比重の軽い油が大量に含まれています。
この油は体に浮力を与えると同時に、エネルギーを蓄える役割も持っています。
肝油を求めた大量捕獲
しかし、この巨大な肝臓は人間にとっても価値のある資源でした。
ウバザメは長い間、肝油を目的として漁獲されてきました。肝油は照明用の油や工業用途などに利用され、地域によっては大規模な漁業が行われました。
さらに肉やひれなども利用され、長年にわたる漁獲によって各地の個体群が大きく減少しました。
ウバザメは成長が遅く、成熟するまでに長い時間がかかります。繁殖速度も遅いと考えられており、いったん個体数が減少すると回復には時間がかかります。
妊娠期間をはじめ、繁殖生態には現在も分かっていないことが多く残されています。
現在のウバザメを取り巻く脅威
現在、ウバザメはIUCNレッドリストでEndangered（絶滅危惧）に分類されています。
過去の大規模な漁獲だけでなく、現在もいくつかの人間活動が影響を与えています。
マイクロプラスチックへの曝露
ウバザメは大量の海水をろ過して餌を取ります。
そのため、海中に漂うマイクロプラスチックを餌とともに取り込む可能性があり、プラスチック由来の化学物質への曝露も懸念されています。
フィルターフィーダーであるウバザメが、海洋中のマイクロプラスチックからどの程度影響を受けているのかについては、現在も研究が続けられています。
船舶との衝突
海面近くを泳ぐことの多いウバザメにとって、船舶との衝突も脅威の一つです。
2024年には、研究用カメラとセンサーを装着した約7メートルの雌が、船のキールと衝突する瞬間が記録されました。
衝突直後、ウバザメは急激に海底方向へ潜り、その後7時間以上にわたって海底付近で通常とは異なる低い活動状態を示しました。
この1例だけから船舶衝突の影響を一般化することはできませんが、水面を利用する大型のウバザメにとって、船との接触が負傷や行動の変化につながる可能性を示す記録となっています。
まとめ
ウバザメについて、主な特徴をまとめます。
- ジンベエザメに次ぐ世界第2位の巨大魚
- 大量の海水をろ過し、カイアシ類などの小さな動物プランクトンを食べる
- 巨体ながら大きく加速し、水面から飛び出すブリーチングを行う
- 複数個体が円を描いて泳ぐ「シャーク・トーラス」と呼ばれる行動が知られている
- 電子タグによる追跡から、冬にも活動し、長距離を移動することが分かっている
- 1,000メートルを超える深い水域を利用することもある
- 内臓など体の一部で熱を保持する可能性が研究されている
- 過去の漁獲によって大きく減少し、現在はIUCNレッドリストでEndangeredに分類されている
海面を巨大な口を開けながらゆっくり泳ぐ姿からは想像しにくいほど、ウバザメは多彩な行動を見せます。
長距離を移動し、深海まで潜り、ときには巨大な体で海面から飛び出します。さらに集団行動や体温調節など、現在も分かっていない部分が多く、新しい研究によってその暮らしが少しずつ明らかになっています。
主要参考文献・参照ソース
- IUCN Red List of Threatened Species：Cetorhinus maximus（Basking Shark）
- Dolton, H. R. et al. (2023). “Regionally endothermic traits in planktivorous basking sharks Cetorhinus maximus.” Endangered Species Research, 51, 227–232.
- Klöcker, C. A. et al. (2025). “Giants in the cold: Morphological evidence for vascular heat retention in the viscera but not the skeletal muscle of the basking shark (Cetorhinus maximus).” Journal of Fish Biology.
- Johnston, E. M. et al. (2018). “Latent power of basking sharks revealed by exceptional breaching events.” Biology Letters, 14, 20180537.
- Sims, D. W. et al. (2022). “Circles in the sea: annual courtship ‘torus’ behaviour of basking sharks Cetorhinus maximus identified in the eastern North Atlantic Ocean.” Journal of Fish Biology, 101, 1160–1181.
- Sims, D. W. et al. (2003). “Seasonal movements and behaviour of basking sharks from archival tagging: no evidence of winter hibernation.” Marine Ecology Progress Series, 248, 187–196.
- Doherty, P. D. et al. (2017). “Long-term satellite tracking reveals variable seasonal migration strategies of basking sharks in the north-east Atlantic.” Scientific Reports, 7, 42837.
- Fossi, M. C. et al. (2014). “Large filter feeding marine organisms as indicators of microplastic in the pelagic environment: The case studies of the Mediterranean basking shark and fin whale.” Marine Environmental Research, 100, 17–24.
- Chapple, T. K. et al. (2024). “Behavioral response of megafauna to boat collision measured via animal-borne camera and IMU.” Frontiers in Marine Science, 11, 1430961.
- 佐々木忠義 編 (1978). 『瑞洋丸に収容された未確認動物について』日仏海洋学会.
