南米アンデスの高地には、細長い首と脚を持つ小柄な動物が群れで暮らしています。ラクダの仲間であるビクーニャです。
標高3000〜5000メートルほどの草原に生息し、寒さや乾燥、酸素の少ない環境の中で草を食べながら生活しています。体を覆う非常に細かな毛は古くから珍重され、一時は乱獲によって絶滅寸前まで減少しました。
現在では野生の個体を捕まえて毛を刈り、再び放す伝統的な方法も利用されています。アンデスの環境に適応した体から、人との長い関係まで、ビクーニャの特徴を見ていきます。
ラクダの仲間では最も小さい
ビクーニャの学名は Vicugna vicugna です。偶蹄目ラクダ科に分類され、ラマ、アルパカ、グアナコなどと同じ南米のラクダ類に含まれます。
ラクダ科というと大きなコブを持つラクダを想像しますが、ビクーニャにはコブがありません。体は細身で、長い首と脚、小さな頭を持っています。
体重はおよそ40〜60キログラム。ラクダ科の中では小型で、同じ南米に暮らすグアナコよりかなり華奢です。
体の上側は黄褐色から赤褐色で、腹や胸の一部は白くなっています。胸にはやや長い毛が生え、首の下から白い毛が垂れて見える個体もいます。
アルパカとも近い関係にある
ビクーニャは野生動物ですが、家畜のアルパカとも非常に近い関係にあります。
現在の研究では、アルパカの成立にはビクーニャが大きく関わったと考えられています。アンデスでは数千年前からラクダ類が家畜化され、毛や肉などが利用されてきました。
ただし、現在のビクーニャそのものは家畜ではありません。アンデスに野生で暮らす動物です。
標高3000メートルを超えるアンデスに生息
ビクーニャはペルー、ボリビア、チリ、アルゼンチンなどのアンデス高地に分布しています。エクアドルにも生息しますが、こちらは再導入された個体群です。
主な生息地は標高3000〜5000メートルほどの高原です。乾いた草原や低い植物が生えた土地を利用し、水の得られる場所も重要になります。
アンデス高地では昼夜の温度差が大きく、夜には気温が大きく下がります。さらに標高が高いため、低地より空気中の酸素も少なくなります。
ビクーニャの密な毛は、この冷たい環境で体温を保つのに役立ちます。
足の裏にも高地を歩く特徴がある
ビクーニャの足は、ウマやシカのような硬いひづめだけで地面を踏む形ではありません。
2本の指の先に小さな爪があり、その下には柔らかな肉球状の部分があります。この足は岩や土の上を歩くのに適しているだけでなく、地面を強く削りにくいという特徴もあります。
細い脚で高原を素早く走り、危険を感じると群れで移動します。
草を食べるために伸び続ける前歯
ビクーニャは植物食で、アンデス高地に生えるイネ科の草や低木などを食べます。
高地では植物が短く硬いことも多く、ビクーニャは地面近くの草を前歯で切るようにして食べます。
特徴的なのが下あごの前歯です。ビクーニャの前歯は伸び続ける性質を持っています。
植物を何度も噛み切ると歯は少しずつすり減りますが、その分だけ成長し続けることで、草を食べるのに使える状態を保ちます。これはほかのラクダ類と比べても特徴的な歯のつくりです。
オスとメスが群れを作る
ビクーニャは一頭ずつばらばらに生活する動物ではありません。
繁殖する群れでは、1頭の成獣オスと複数のメス、その子どもたちがまとまって生活します。オスは一定の場所を守り、ほかのオスが近づくと追い払います。
一方、繁殖群を持たない若いオスなどは、オスだけの群れを作ることがあります。
周囲に危険を感じると警戒声を出し、ほかの個体もそれに反応します。開けた高原では隠れ場所が少ないため、周囲を見渡しながら暮らすことが重要です。
約11か月の妊娠を経て1頭の子を産む
ビクーニャは通常、一度に1頭の子を産みます。
妊娠期間は約11か月です。生まれた子どもは比較的早く立ち上がり、母親について移動するようになります。
母親から乳を飲みながら成長し、生後6〜8か月ほどで離乳します。成長した若い個体は、それまで暮らしていた家族群を離れます。
長い妊娠期間に対して一度に生まれる子が基本的に1頭なので、短期間に大量の子を増やす動物ではありません。
世界でも特に細い毛を持つ
ビクーニャが人間から注目されてきた最大の理由の一つが、その毛です。
体を覆う毛は非常に細く、軽くて保温性があります。アンデスの厳しい寒さから体を守るための毛ですが、人間にとっても高級な繊維として価値を持つようになりました。
しかし、ビクーニャは家畜のヒツジのように大量の毛を取れる動物ではありません。体が小さく、一頭から得られる繊維も限られています。
その希少性もあり、ビクーニャの繊維は現在でも非常に高価な天然繊維として扱われています。ペルーでは野生のビクーニャを管理しながら、その繊維を利用する仕組みが続いています。
捕まえて毛を刈り、再び野生へ戻す「チャク」
アンデスでは、ビクーニャを生きたまま集めて毛を刈る「チャク（chaccu）」と呼ばれる方法が行われています。
多くの人が広い範囲からビクーニャをゆっくり追い込み、一時的に囲いへ集めます。その中から毛を刈ることのできる個体を選び、毛を刈った後は再び野生へ放します。
これはビクーニャを殺さずに繊維を利用する方法です。現在のペルーでも地域社会による管理のもとで行われています。2026年にアレキパで行われたチャクでも、多数のビクーニャが集められ、毛を刈られた個体はその後放されました。
一時は絶滅寸前まで減少した
ビクーニャの毛は長く珍重されてきましたが、その価値の高さが大量の狩猟を招きました。1960年代には、個体数が1万頭前後まで減ったとされています。
その後、狩猟の禁止や保護区の設置、国際取引の規制などが進められました。さらに、野生個体を殺さずに毛を利用する仕組みも整えられ、個体数は大きく回復しました。
現在、IUCNではビクーニャは「低懸念（LC）」に分類されています。ただし、密猟や生息環境の変化などの問題がなくなったわけではありません。ビクーニャの繊維や製品の国際取引もCITESによる管理の対象となっています。
まとめ
- ビクーニャは南米アンデス高地に暮らす野生のラクダ科動物です。
- 主に標高3000〜5000メートルほどの草原に生息し、草や低木を食べます。
- ラクダ科では小型で、体重はおよそ40〜60キログラムです。
- 下あごの前歯は伸び続け、高地の植物を食べる生活に利用されています。
- 非常に細かな毛を持ち、その繊維は古くから珍重されてきました。
- 一時は乱獲で絶滅寸前まで減りましたが、保護と管理によって個体数は大きく回復しました。
- 現在では、野生個体を捕らえて毛を刈り、再び放す「チャク」も行われています。
細い毛と華奢な体を持つビクーニャは、寒く乾燥したアンデス高地で暮らすことに適応した動物です。また、絶滅寸前まで減少した過去と、その後の回復は、人間による利用と野生動物の保全が深く結びついた例でもあります。
📚 主要参考文献・参照ソース
- Animal Diversity Web
Vicugna vicugna - CITES
Community-based harvest and trade of Vicuña fibre in Peru - Servicio Nacional Forestal y de Fauna Silvestre（SERFOR）
ビクーニャの保全・管理に関する資料 - Smithsonian’s National Zoo
Alpaca / South American camelids
