北極圏のツンドラや雪原に暮らすホッキョクギツネ。冬になると真っ白な毛に覆われる姿で知られています。
小さな耳、短い脚、厚い冬毛など、その体には厳しい寒さを生き抜くための特徴がいくつもあります。さらに、雪の下にいる獲物を探し出したり、海氷を越えて数千kmを移動したりすることもある動物です。
ここでは、ホッキョクギツネの特徴や毛色、食べ物、狩り、長距離移動、繁殖、進化、人間との関係について紹介します。
北極圏に暮らす小さなキツネ
ホッキョクギツネは、イヌ科キツネ属に分類される哺乳類です。
北極海を囲むツンドラ地帯に広く分布し、北アメリカ、グリーンランド、アイスランド、スカンジナビア、ロシアなどで見られます。
頭から胴までの長さはおよそ40〜70cmほど。オスのほうが大きくなる傾向があり、体重は季節や地域によって大きく変化します。冬を迎える前には体に脂肪を蓄え、食べ物が少なくなる季節に備えます。
極寒に耐える体の仕組み
ホッキョクギツネは、アカギツネなどと比べると耳が小さく、鼻先や脚も短めです。体から突き出す部分を小さくすることで、冷たい外気に触れる面積を減らし、熱を逃がしにくくしています。さらに冬には非常に厚い毛に覆われます。
足の裏まで毛で覆われている
ホッキョクギツネの特徴のひとつが、足の裏にも毛が生えていることです。学名の Vulpes lagopus の「lagopus」も、「ウサギの足」を意味する言葉に由来します。
毛で覆われた足は冷たい雪や氷に直接触れるのを防ぎ、極地を歩き回る生活を支えています。また、脚では血流を調節することで、足先から失われる熱を抑える仕組みも働いています。
マイナス45℃でも体温を保つ
ホッキョクギツネの耐寒能力は非常に高く、スヴァールバル由来の飼育個体を使った研究では、外気温がマイナス45℃まで下がっても体の深部の温度は安定していました。
一方、この研究では冬の「下限臨界温度」は約マイナス7℃と推定されています。これはマイナス7℃より寒い環境に耐えられないという意味ではありません。それより気温が下がると、体温を維持するために代謝による熱産生を増やす必要が出てくるということです。
厚い冬毛や体から熱を逃がしにくい体形、脚の血流を調節する仕組みなどが組み合わさることで、ホッキョクギツネはさらに低い気温でも体温を維持できます。
白くないホッキョクギツネもいる
ホッキョクギツネには、大きく分けて「ホワイト型」と「ブルー型」という2つの毛色があります。
冬に真っ白になるホワイト型
よく知られているのがホワイト型です。冬には全身がほぼ白くなり、雪の上では周囲の景色に溶け込みます。
夏になると毛が生え変わり、背中は褐色や灰褐色、腹側は明るい色になります。雪がなくなる季節にも周囲の地面や岩に紛れやすい毛色です。
一年中暗いブルー型
ブルー型は、冬になっても白くなりません。冬は青みを帯びた灰褐色や濃い茶色、夏はさらに暗い褐色になります。
世界全体ではホワイト型が多いものの、アイスランドや一部の島、沿岸地域などではブルー型の割合が高い場所もあります。
雪の下にいる獲物を捕らえる
ホッキョクギツネの重要な獲物のひとつが、レミングなどの小型哺乳類です。雪に覆われた冬でも、雪の下で動く獲物の音を聞き取り、位置を探ります。
獲物を見つけると高く飛び上がり、頭から雪へ飛び込むようにして捕らえます。このような狩りはアカギツネなどにも見られ、英語では「mousing」と呼ばれています。
ただし、ホッキョクギツネの食べ物は地域によってかなり異なります。内陸ではレミングなどの小型哺乳類が重要ですが、海岸では海鳥やその卵、魚、海から運ばれてきた動物の死骸なども利用します。
食べ物を隠して保存する
食べ物が豊富な時期には、すぐに食べずに地面や雪の中へ隠すことがあります。こうした食料の貯蔵は「キャッシュ」と呼ばれます。
特に夏の北極圏では、繁殖する鳥の卵などを大量に利用できる時期があります。ホッキョクギツネは余った食べ物を保存し、食料が少なくなったときに利用します。
また、海氷上ではホッキョクグマが食べたアザラシの残りを利用することもあります。自分で捕まえられる獲物だけに頼らず、その時に利用できる食べ物を幅広く利用しているのです。
76日間で3,506kmを移動した個体
ホッキョクギツネは、ときに驚くほど長い距離を移動します。
2018年、衛星発信器を装着されていた若いメスが、スヴァールバルからグリーンランドを経て、カナダのエルズミア島まで移動しました。
移動距離は76日間で3,506km。平均すると1日約46kmで、最も長く移動した日には155kmを進んでいました。
この個体は海氷を利用して広大な北極圏を横断しており、ホッキョクギツネが島や大陸の間を移動できることを示す印象的な記録となりました。
もちろん、すべての個体がこのような長距離移動をするわけではありません。定住する個体もいれば、食べ物や環境に応じて非常に広い範囲を移動する個体もいます。
一度に多くの子どもを産むことも
ホッキョクギツネは春から初夏にかけて巣穴で子どもを育てます。スヴァールバルでは通常5〜6頭ほどの子どもが生まれます。
一方、レミングが重要な食料となる大陸の個体群では、レミングが大量に増えた年に多くの子どもを産むことがあります。ホッキョクギツネはイヌ科の中でも一度に産む子どもの数が多い種類で、非常に大きな一腹が記録されることもあります。
両親は巣穴の周辺で子どもを育て、食べ物を運びながら成長を支えます。
ホッキョクギツネの進化をめぐる仮説
ホッキョクギツネの進化については、化石研究から興味深い仮説が提唱されています。
2014年、中国のチベット高原から、約500万〜360万年前に生息していたキツネの化石が報告されました。このキツネは Vulpes qiuzhudingi と名付けられています。
「アウト・オブ・チベット」という仮説
この化石で注目されたのが歯の特徴です。現在のホッキョクギツネと似た、肉を食べることに適した特徴が見られました。
当時のチベット高原は標高が高く、周辺の低地より寒冷な環境でした。そこで、寒さに適応した動物の一部は北極圏ではなく、まずチベット高原のような高地で進化し、その後の地球規模の寒冷化にともなって北へ広がったのではないか、という考えが提唱されました。これが「アウト・オブ・チベット」と呼ばれる仮説です。
ただし、Vulpes qiuzhudingi が現在のホッキョクギツネの直接の祖先だと確認されたわけではありません。チベット高原が、寒冷地に暮らす動物の進化に重要な役割を果たした可能性を示す化石として注目されています。
アイスランドでは人間より先に暮らしていた
ホッキョクギツネは、人間との関係も長い動物です。
特にアイスランドでは、人類が島へ定住する以前から生息していた唯一の在来陸生哺乳類として知られています。氷河期の海氷などを利用して島へ渡ったと考えられています。
一方、その厚い毛皮は長く人間に利用されてきました。スカンジナビアでは19世紀から20世紀初頭にかけて毛皮目的の狩猟によって大きく減少し、現在も地域個体群を回復させるための保護活動が続いています。
アカギツネとの競争
北欧のホッキョクギツネにとって、大きな問題のひとつがアカギツネです。
アカギツネはホッキョクギツネより大型で、餌や巣穴をめぐる競争では有利になることがあります。実際にアカギツネがホッキョクギツネを殺すことも確認されています。
気候の温暖化や土地利用の変化などによってアカギツネが北方や高地へ進出すると、ホッキョクギツネが利用できる場所が狭くなる可能性があります。そのため北欧の一部では、給餌や繁殖の支援に加えて、アカギツネの管理もホッキョクギツネの保護活動として行われています。
北極圏の狂犬病
ホッキョクギツネは、北極圏で見られる狂犬病とも関係しています。
北米などでは野生のキツネ類が狂犬病ウイルスを維持する動物のひとつとなっており、人や飼育動物への感染を防ぐための監視が行われています。地域によっては野生動物への経口ワクチンなども利用されていますが、北極圏全体で同じ対策が行われているわけではありません。
ホッキョクギツネは野生動物として観察するだけでなく、人との距離を十分に取る必要がある動物でもあります。
まとめ
ホッキョクギツネについて、主な特徴をまとめます。
- 北極圏のツンドラや沿岸地域に広く分布する
- 小さな耳や短い脚、厚い冬毛によって寒さに対応している
- 足の裏まで毛で覆われている
- ホワイト型とブルー型という異なる毛色がある
- レミングや鳥、卵などさまざまな食べ物を利用する
- 食べ物を地面や雪の中に保存する
- 海氷を利用して数千kmを移動する個体もいる
- 北欧ではアカギツネとの競争などが問題になっている
真っ白な冬毛で知られるホッキョクギツネですが、その特徴は毛色だけではありません。
極寒に耐える体を持ち、食べ物に応じて柔軟に暮らし、ときには海氷を越えて大陸間を移動します。北極圏という厳しい環境に合わせた体と行動の両方を持つキツネなのです。
主要参考文献・参照ソース
- Norwegian Polar Institute：Arctic fox / Fjellrev
- Fuglesteg, B. N. et al. (2006). “Seasonal variations in basal metabolic rate, lower critical temperature and responses to temporary starvation in the arctic fox (Alopex lagopus) from Svalbard.” Polar Biology, 29.
- Fuglei, E. & Tarroux, A. (2019). “Arctic fox dispersal from Svalbard to Canada: one female’s long run across sea ice.” Polar Research, 38.
- Wang, X. et al. (2014). “From ‘third pole’ to north pole: a Himalayan origin for the arctic fox.” Proceedings of the Royal Society B, 281.
- IUCN / Arctic fox conservation and climate-change assessments.
