平たい体から何本もの長い脚を伸ばし、前方にはトゲの並んだ大きな「腕」を構えるウデムシ。ヒヨケムシ、サソリモドキとともに「世界三大奇虫」と呼ばれることがあります。
クモやサソリを思わせる独特な姿をしていますが、そのどちらでもありません。クモやサソリと同じクモ形類に含まれるものの、「ウデムシ目」という独立したグループに分類されています。
見た目はいかにも危険そうですが、毒針も毒牙もありません。その一方で、極端に長く伸びた脚を感覚器として使い、暗い森の中で獲物や周囲の様子を探るという変わった暮らしをしています。
今回は、そんなウデムシの体の特徴から狩り、生息地、繁殖まで紹介します。
ウデムシとは
ウデムシは、クモ形綱ウデムシ目に属する節足動物です。
昆虫ではなく、クモ、サソリ、ダニなどに近い仲間です。英語では「whip spider」や「tailless whip scorpion」と呼ばれています。
世界の熱帯から亜熱帯を中心に分布し、現在では約290種が知られています。
体の大きさは種類によって異なり、小型種では数ミリメートルほどですが、大型種では体長4cmを超えます。さらに、左右へ広がる脚が非常に長いため、実際の体長以上に大きく見えます。
クモやサソリとは何が違う？
ウデムシは8本の脚を持ち、姿もクモに似ています。
しかし、クモのような糸を作る器官を持たず、獲物に毒を注入する毒牙もありません。
サソリのような尾や毒針もありません。
また、よく似た仲間にサソリモドキがいます。サソリモドキは腹部の後ろから細長い尾を伸ばし、身を守るために酢酸などを含む液体を噴射します。
ウデムシにはこの尾がなく、刺激性の液体を噴射する仕組みもありません。
平たく広がった独特な体
ウデムシを上から見ると、体が上下に押しつぶされたように平たくなっています。
この体形は、木の皮の下や岩の割れ目など、狭い場所へ入り込むのに役立ちます。
脚も体の横方向へ広がっているため、岩や木の表面を横向きに移動する姿もよく見られます。
そして、ウデムシの姿を特に印象的なものにしているのが、前方にある大きな触肢と、ムチのように細長い一対の脚です。
トゲの並んだ「腕」で獲物を捕らえる
ウデムシの顔の前にある大きな一対の器官は「触肢」と呼ばれます。
触肢の内側には鋭いトゲが並んでおり、獲物を捕まえるための大きな腕のように使われます。
ウデムシは獲物が近づくと触肢を素早く動かし、左右から挟み込むように捕らえます。
主な獲物は昆虫をはじめとする小型の節足動物です。種類や生息地によって、ゴキブリ、コオロギ、シロアリなどさまざまな小動物を捕食します。
クモのように網を張るのでも、毒を注入して獲物を動けなくするのでもありません。
トゲの並んだ強力な触肢そのものが、ウデムシの狩りを支える武器になっています。
8本の脚があるのに6本で歩く
ウデムシにはクモなどと同じく、4対8本の脚があります。
ところが、歩くために使われるのは後ろの3対、合計6本です。
一番前にある一対の脚は非常に細長くなっており、歩くためにはほとんど使われません。
代わりに、周囲を調べるための感覚器として働きます。
前脚を触角のように使う
ウデムシの一番前の脚は、多数の細かな節からできています。
この脚には、触れたものや空気の動き、化学的な情報などを感じ取るためのさまざまな感覚器があります。
ウデムシは前脚を大きく伸ばし、周囲の地面や木、岩などを探りながら移動します。
昆虫の触角とは成り立ちが異なりますが、周囲を調べるという働きはよく似ています。
種類によっては、この前脚が体長の何倍もの長さになります。
長い前脚を使って自分の居場所へ戻る
長い前脚は、目の前にあるものを調べるだけではありません。
ウデムシには、自分の隠れ場所へ戻る優れた能力があることも分かっています。
中米に暮らすウデムシを使った研究では、普段利用している隠れ場所から10m離れた地点へ個体を移動させ、その後の行動が調べられました。
通常の個体や目を使えない状態にした個体は、自分の隠れ場所の方向へ移動できました。
一方、長い前脚の先から得られる感覚情報を使えないようにすると、帰る方向を判断できなくなりました。
この結果から、ウデムシが自分の居場所へ戻るためには、前脚から得られる情報が特に重要だと考えられています。なかでも、においなどの化学的な情報が関わっている可能性があります。
暗い場所で暮らすウデムシにとって、長い脚は周囲を知るための重要な感覚器なのです。
ウデムシはどこに生息している？
ウデムシは、世界の熱帯から亜熱帯を中心に分布しています。
多くの種類が湿度の高い森林に暮らしており、昼間は暗く狭い場所に隠れています。
隠れ場所として利用されるのは、
- 木の皮の下
- 木の洞
- 倒木の隙間
- 岩の割れ目
- 石の下
- 洞窟
などです。
夜になると隠れ場所から出て活動し、長い前脚を使って周囲を探りながら獲物を探します。
熱帯雨林のイメージが強い生きものですが、種類によっては比較的乾燥した地域にも暮らしています。
洞窟に暮らすウデムシもいる
ウデムシには洞窟を生活場所としている種類もいます。
洞窟の奥では光がほとんど届かないため、そこで暮らす一部の種類では目が小さくなったり、失われたりしています。
その一方で、周囲を調べる細長い前脚は発達しています。
もともと目だけに頼らず生活しているウデムシにとって、暗い洞窟も利用しやすい環境の一つです。
主に夜に獲物を探す
ウデムシは主に夜に活動します。隠れ場所から出ると、長い前脚を周囲へ伸ばしながら移動します。
獲物を見つけると接近し、前方に構えた触肢を素早く動かして捕らえます。
捕まえた獲物は触肢のトゲで押さえ込み、口元にある鋏角を使って食べます。
前脚で周囲を探り、触肢で獲物を捕まえるという役割分担が、ウデムシの狩りの大きな特徴です。
長い脚は仲間とのやり取りにも使われる
感覚用の前脚は、ほかのウデムシとのやり取りにも使われています。
個体同士が出会うと、互いに長い前脚を動かしたり、相手に触れたりすることがあります。
オス同士が争う際にも、いきなり触肢で相手を攻撃するとは限りません。前脚を使って相手の状態を探るような行動が見られます。
種類によっては、前脚を細かく振動させ、空気の動きを相手に伝える行動も確認されています。
求愛でも前脚や触肢が使われます。長い前脚は周囲を知るだけでなく、仲間から情報を得たり、自分の存在を伝えたりするためにも利用されているのです。
オスは精子の入った袋を地面に置く
ウデムシの繁殖方法も独特です。オスは精子の入った「精包」と呼ばれる構造を地面に置きます。
求愛のあと、オスはメスを誘導し、メスが精包を体内へ取り込みます。
このように精包を受け渡す繁殖方法は、ウデムシだけでなく、ほかのクモ形類にも見られます。
子どもは母親の背中で過ごす
卵を持ったメスは、腹部の下面に卵の入った袋を付けた状態で過ごします。やがて卵から出た幼体は、母親の背中へ移動します。
まだ小さな幼体は母親の背中につかまり、最初の脱皮を終えるまでそこで過ごします。
脱皮を終えると母親から離れ、少しずつ自分で生活するようになります。母親の背中に多数の幼体が集まる姿は、子どもを背負うサソリにもよく似ています。
親子で長く過ごす種類もいる
ウデムシは単独で生活する生きものというイメージがありますが、一部の種類では意外に複雑な社会行動も確認されています。
飼育下で調べられたウデムシでは、子どもが母親の背中を離れたあとも、母親や兄弟の近くで長期間生活する例が報告されています。
母親と子ども、あるいは兄弟同士が長い前脚で触れ合う行動も観察されました。
ただし、こうした長期間の親子関係が、すべてのウデムシに共通するわけではありません。
ウデムシの種類によって、仲間との関わり方にも違いがあります。
少なくとも約3億年前には存在していた
ウデムシは非常に古い歴史を持つグループです。確実にウデムシと判断できる化石は、約3億年前の石炭紀から見つかっています。
石炭紀の化石にも、平たい体や獲物を捕らえる触肢など、現在のウデムシにつながる特徴が確認されています。
さらに、約3億9000万年前のデボン紀から見つかった化石の一部が、ウデムシの仲間である可能性も指摘されています。ただし、こちらは体の一部分しか残っておらず、はっきりとウデムシと確認された化石ではありません。
現在のウデムシにつながる独特な体のつくりは、少なくとも数億年前には登場していたことになります。
ウデムシに毒はある？
大きな触肢に鋭いトゲを並べた姿から、ウデムシを危険な生きものだと思う人もいるかもしれません。
しかし、ウデムシには毒がありません。クモのような毒牙や、サソリのような毒針も持っていません。人を獲物として襲う生きものでもありません。
危険を感じた場合は、素早く逃げたり狭い隙間へ入り込んだりします。
ただし、獲物を捕らえる触肢にはトゲがあるため、無理につかめば挟まれたり傷をつけられたりする可能性はあります。
非常に恐ろしそうな姿をしていますが、人に対する危険性は低いクモ形類です。
まとめ
- ウデムシはクモ形綱ウデムシ目に属し、現在では約290種が知られています。
- クモやサソリに似ていますが、どちらにも属さない独立したグループです。
- 毒牙や毒針を持たず、クモのような糸も作りません。
- トゲの並んだ大きな触肢を使って獲物を捕らえます。
- 8本の脚のうち一番前の2本は、歩行ではなく感覚器として使われます。
- 主に熱帯や亜熱帯に分布し、夜になると活動します。
- 長い前脚から得られる情報は、自分の隠れ場所へ戻る際にも重要です。
- メスは卵を腹部の下に抱え、幼体は母親の背中で最初の脱皮まで過ごします。
- 確実な化石記録は約3億年前の石炭紀までさかのぼります。
ウデムシで特に目を引くのは、大きな触肢とムチのように長い前脚です。
しかし、この変わった姿は見た目のためにあるわけではありません。長い前脚で暗闇の中から情報を集め、獲物を見つけるとトゲの並んだ触肢で捕らえます。
毒を持たず、独特な感覚器や子育てまで備えたウデムシは、見た目だけでは分からない興味深い生態を持つ生きものです。
主要参考文献
- World Arachnida Catalog「Amblypygi」
- American Arachnological Society「Whip Spiders (Arachnida: Amblypygi)」
- Bingman et al. (2017)「Importance of the antenniform legs, but not vision, for homing by the neotropical whip spider Paraphrynus laevifrons」Journal of Experimental Biology
- Rayor & Taylor (2006)「Social behavior in amblypygids, and a reassessment of arachnid social patterns」The Journal of Arachnology
- Haug & Haug (2021)「The fossil record of whip spiders: the past of Amblypygi」PalZ
